— В конце концов, я не ребенок, чтобы.., чтобы… — воскликнула Таня, но не в силах была договорить.

Как можно обсуждать такие вещи при посторонних? Ей невыносимо присутствие этих двух истуканов. А этот страшный человек, проклятый Штефан, который заставил ее краснеть и умирать от стыда, за что он ее терзает? Тане хотелось не то кинуться на него с кулаками, не то прижаться к его широкой груди… Что она неожиданно и сделала.

— Вы, принцесса, — сказал Штефан спокойно, — невероятно упрямое существо.

— А вы считаете, я должна смириться с моим похищением? — пробормотала Таня.

— Мы считаем, что вы прежде всего должны чтить память отца, который осуществил и огласил вашу законную помолвку двадцать лет назад, — заявил Штефан, — поэтому перестаньте бороться против того, что изменить невозможно.

Таня в негодовании отпрянула от него:

— Перестать бороться, когда вы все лжете мне постоянно? Вы даже не могли придумать ничего более правдоподобного, чем эта глупая сказка, чтобы заставить меня поехать с вами!

— Это как раз и есть правда.

— Вот что правда, так это то, что я не хочу никуда ехать с вами!

Он снисходительно усмехнулся:

— Ты хочешь нас уверить в том, что тебе нравится такая жизнь? Прислуживаешь пьяницам, считаешь гроши, копаешься в грязи, а кроме того, кривляешься на сцене и в спальне?

Ох, как Тане захотелось стукнуть его за эти слова! Но она не могла освободить руки, поэтому лягнула его ногой изо всех сил. Штефан от неожиданности почти отпустил ее, но тут же спохватился и снова схватил девушку покрепче. Но ей было нужно объясниться раз и навсегда. Должен же этот человек понять, что такое ее жизнь!

— Знаешь, что мне больше всего нравится сейчас в моей жизни? — спросила она спокойно. — То, что мне никто не приказывает. Я всю жизнь стремилась к этому, мечтала решать все сама, распоряжаться собой и своим временем и ни перед кем не отвечать за это. Теперь, когда я почти добилась свободы, являетесь вы со своими небылицами, идиотской сказкой про королей и принцесс, угрожаете мне, оскорбляете меня и нагло утверждаете, что будете решать за меня все мои задачи. Да вы права не имеете мной распоряжаться! И не бывать этому!

Штефан выслушал ее с интересом.

— Жаль, что у нас нет времени, я бы с удовольствием поговорил бы с тобой о жизни, вернее, о том странном способе существования, который ты так рьяно отстаиваешь. Правда, нам тут многое непонятно. А вот что касается твоих прав, то тут ты заблуждаешься. Ты родилась в Кардинии, а каждый житель Кардинии подчиняется воле и власти своего правителя, то есть короля.

— Черт возьми! А именно этого я и не желаю делать. Меня этот закон не касается, Штефан! В моей стране вы не имеете права поступать согласно законам вашего государства! Это противозаконно!

Штефан что-то сказал на чужом языке, явно крепко выругавшись Потом поглядел на своих друзей.

— Почему я с ней еще спорю? — сказал он. — Ну-ка, Лазарь, Андор! Спускайтесь вниз и подождите нас там.

У девушки все внутри так и сжалось: что это он задумал? После того как оба его друга ушли, Штефан снова обратил свой взор на Таню, которая всматривалась в его лицо, пытаясь предугадать намерения этого весьма непредсказуемого человека. Не заметив в его глазах ничего угрожающего, она немного успокоилась, но все равно не ждала ничего хорошего. Штефан неожиданно протянул руку с явным желанием погладить ее по голове.

— Я решил, что мне не следовало так настойчиво требовать от тебя выполнения моих указаний, — сказал он с улыбкой. — Это касается твоего внешнего вида, и это твое личное дело, как ты хочешь выглядеть. Конечно, ты сейчас похожа на грязную нищенку, но если тебе так нравится — пожалуйста.

Таня слушала с недоверием. С чего это он так вдруг сменил гнев на милость?

— К чему ты клонишь? — спросила она.

— А вот к чему — я забуду о своем обещании наказать тебя, а взамен ты окажешь мне услугу.

— Так, продолжай!

— Если ты не будешь шуметь и вырываться, то на корабль отправишься самостоятельно. Таня ехидно прищурила глаза:

— А иначе ты меня посадишь в ящик?

— Да, причем связанной и с кляпом во рту.

— Раз уж мы затеяли торговлю, то я вот что предложу: я обещаю никому не рассказывать, что вы тут пытались обстряпать, а вы спокойно, тоже своим ходом, убираетесь отсюда и больше не показываетесь мне на глаза.

Он сильно сжал ее, напоминая, кто на самом деле тут распоряжается, и процедил сквозь зубы: