К маю немецкие и итальянские войска в Северной Африке оказались загнаны в ловушку в районе города Туниса и не могли бежать морем, потому что Средиземное море контролировал британский флот. Роммель и несколько офицеров сбежали на самолете в Германию, а 150 000 итальянцев и немцев были взяты в плен. Затем союзники атаковали итальянский остров-крепость Пантеллерию, расположенную в Средиземном море, между Тунисом и Сицилией. Муссолини приказал командиру базы Пантеллерия воевать до последнего человека, но после нескольких дней сопротивления итальянцы сдались союзникам. 15 июля англо-американские армии высадились на Сицилии.

Американцы привлекли на свою сторону притихшую сицилийскую мафию. После того как Муссолини подавил ее активность на родине, мафия перенесла свою деятельность в среду италоязычного населения Соединенных Штатов. Во время Второй мировой войны Федеральное бюро расследований (ФБР) использовало итальянскую мафию для поимки немецких агентов, занимавшихся саботажем в американских портах на побережье Атлантики. В обмен на обещание не преследовать мафию за совершенные преступления были раскрыты имена диверсантов. Осознав полезность мафии в США, американское правительство решило использовать мафиозные организации на Сицилии, где Муссолини и Мори подавили деятельность мафии, но не уничтожили ее совсем. Роль мафии в высадке союзников на Сицилии, разумеется, не была решающей, но она помогла десантникам подавить сопротивление итальянской армии.

Муссолини совершил один непростительный для диктатора грех: он проигрывал войну. Итальянский народ реагировал на это как любая другая нация в подобных обстоятельствах. Итальянцы славили его, когда он победил, несмотря на санкции, введенные против него Британией и Лигой Наций, и когда он подарил им Эфиопскую империю, но они же обратились против него, когда Эфиопия была утрачена, Ливия потеряна, когда более 150 000 итальянских солдат попали в плен, когда итальянские города подверглись жестоким бомбежкам, когда Сицилия была захвачена врагом и когда неминуемым казалось вторжение союзников на итальянский материк.

Вот свидетельство молодого офицера, лейтенанта Сальваторе Спинелло. Он находился на побывке и подружился с очень привлекательной девушкой-аристократкой. Она пригласила его на обед в дом отца, и молодой человек оказался за одним столом с графами, генералами и адмиралами. Его удивили их разговоры, потому что, хотя имя Муссолини они не упоминали, он сразу догадался, кого они имели в виду, говоря «кавалер»: этим титулом король наградил Муссолини. Все они были согласны с тем, что «кавалер» провалил дело, что он проигрывает войну и что настало время от «кавалера» избавиться. Они, не стесняясь, говорили это в присутствии незнакомого человека.

Сегодня, как и в 1943 году, сторонники Муссолини убеждены, что переворот с целью свержения Муссолини был организован масонами, в число которых входили видные фашисты, остававшиеся масонами тайно, несмотря на то что членам фашистской партии запрещалось поддерживать с ними связи. Однако не только «вольные каменщики» понимали, что Муссолини проигрывает войну. Некоторые из фашистских лидеров, включая Чиано, министра иностранных дел Муссолини и его зятя, установили тайные контакты с британским посольством в Ватикане.

19 июля Муссолини за штурвалом собственного самолета вылетел в Тревизо на встречу с Гитлером в загородном доме, расположенном близ Тренто. Он спросил Гитлера, не может ли он послать немецкие части для подкрепления защитникам Сицилии. Гитлеровские армии были заняты под Курском, к югу от Москвы, в величайшем танковом сражении мира. Гитлер бросил туда все силы, чтобы попытаться сломить Красную Армию в самом начале летней кампании. После двух недель ожесточенных боев немцы продвинулись на 13 миль. Затем Красная Армия перешла в контрнаступление и обратила немцев в бегство. В течение последующих трех месяцев немцы отступили на 400 миль и к осени оказались на грани полного изгнания с территории Советского Союза.

Во время переговоров Муссолини с Гитлером самолеты союзников в первый раз бомбили Рим. Огни пожаров, вызванных налетом, еще горели, когда Муссолини вечером вернулся домой. В течение многих месяцев союзники бомбили Геную, Турин, Милан и другие итальянские порты и города, но все надеялись, что они не станут бомбить Рим, чтобы не оскорбить папу римского и католиков во всем мире. Авианалет на Рим 19 июля был не таким жестоким, как бомбежки других итальянских городов. Ни одной бомбы не упало на центр города, но сортировочная станция в рабочем районе Сан-Лоренсо была сильно разрушена, и было много потерь среди гражданского населения. Сильно поврежденными оказались историческая базилика Сан-Лоренсо и много могил на прилегающем к ней кладбище. Папа вышел к жителям Сан-Лоренсо и выразил им сочувствие. Теперь всем стало ясно, что Рим тоже не пощадят.

Заседание Высшего фашистского совета должно было состояться в Палаццо Венеция в 5 часов дня в субботу 24 июля. Муссолини не подозревал, что ему готовится, хотя слухи об этом ходили повсюду. Дошли они и до Рашели. Когда Муссолини уехал с виллы Торлониа на заседание, она позвонила ему, умоляя арестовать всех. Он подумал, что она шутит, и не принял ее слова всерьез.

На заседании Гранди предложил резолюцию. У него в кармане была бомба: он решил, что если его станут арестовывать, он разнесет всех на куски. В его резолюции после прославления доблести, проявленной всеми солдатами и офицерами итальянской армии, флота и воздушных сил, выдвигалась почтительная просьба Его Величеству Королю принять на себя личное руководство всеми вооруженными силами и правительством. Это означало, что король должен будет освободить Муссолини от постов главнокомандующего и премьер-министра.