– Иерарх… – начал было один из приведших Сергея людей, но бородатый остановил его движением руки.

Некоторое время он вглядывался в гостя, а затем на лице его появилась искренняя, полная радости, улыбка:

– Все чудесатее и чудесатее! – сказал он громко. – Это ж Серега! Вот сюрприз! Какими судьбами?

– Нет уж, – с улыбкой ответил Сергей. – Как в сказке: сначала напои да накорми, в потом вопросы задавай! А то ты, Витька, больно нетерпеливый!

Спустя час напарившийся в бане Сергей сидел за столом, и уписывал за обе щеки вареную картошку с солеными огурцами. Напротив него расположился Виктор, и с видимым удовольствием смотрел на нежданно появившегося приятеля.

– Ну что, сыт? – спросил он, когда Сергей очистил тарелку и с довольным вздохом откинулся на стуле.

– Очень. Большое спасибо.

– Вот и чудненько, – Виталий улыбнулся. – Но теперь-то ты ответишь на мои вопросы? С чего это ты вдруг свалился, как снег на голову?

– Все очень плохо там, в городе, – Сергей разом помрачнел. Вспомнилась лежащая на асфальте Жанна. – Вы тут, может, и не ощущаете, но там просто ужас.

– В последнюю пару месяцев, – задумчиво сказал Виталий. – Энергетический план основательно загрязнился и замутился, но особых неприятностей это нам не доставило. Правда, моим ученикам не удавалось проникнуть в город в энергетическом теле. Его будто накрыли колпаком. Но это все. А что у вас?

– Бойня, – коротко ответил Сергей, и увидев изумление на лице собеседника, пояснил. – Наш клан разгромлен, многие погибли. Кто смог – покинул город.

– То-то я вижу, что ты выжат, словно использованный лимон, – Виталий огладил бороду. – Это черные так усилились?

– В том-то и дело, что нет, – устало вздохнул Сергей. – Они стали сильнее, но гибнут и сами. Происходит непонятно что. Вот я и сбежал в твой Орден. Может, тут удастся отсидеться?

– Все чудесатее и чудесатее, – повторил Виталий любимую присказку. – Странные дела. А у нас все тихо, спокойно. Но ты же знаешь, орден – гораздо более жесткая структура, чем клан. Нам защищаться легче.

Сергей зевнул. Мягкой волной накатила усталость, наполнила свинцовой тяжестью веки.

Виталий заметил состояние гостя, сказал успокаивающе:

– Ладно, время позднее, завтра поговорим. Спать будешь в малой комнате. Пойдем, покажу.

Они поднялись. С грохотом распахнулась дверь, пропуская двух мужчин, и осмелев, зашевелились в опустевшей кухне мыши.

Проснулся Сергей в полной тишине. В такой, которой никогда не бывает в городах, мягкой, успокаивающей лучше всяких лекарств. В комнату, где он спал, не доносилось совершенно никаких звуков, а судя по льющемуся из окна яркому свету, время было не раннее.

Потягиваясь и зевая, выбрался Сергей на улицу, и замер, пораженный необычным зрелищем. Забыл даже о естественном желании, что выгнало его на холод.

Посреди заснеженной площадки размером примерно в половину футбольного поля, что тянулось от дома к лесу, около десятка молодых людей усиленно копали ямы. Рядом с ними прохаживался Виталий, катая на губах отсутствующую улыбку.

Он приветливо кивнул Сергею, затем вдруг повернулся к молодым людям, и рявкнул "Стоп!".

Сергей невольно остановился и оглянулся, подчиняясь мощи крика. Копавшие, все как один, застыли в тех позах, в которых застала их команда. Ни один не шевелился, хотя некоторые замерли в очень неудобных положениях.

Когда Сергей выбрался из деревянной будки, заменяющей здесь некоторые блага цивилизации, молодые люди еще стояли замерев, и только по их напряженным лицам можно было понять, сколь тяжело дается им неподвижность.

Поеживаясь от холодного ветра, Сергей взялся за ручку двери, и только в этот момент его настиг крик "Двигаться!".

За завтраком собралось все население маленькой общины. По просьбе Виталия каждый из молодых людей поднялся и представился Сергею, называя при этом, кроме имени, еще и ранг в Ордене. Имен с первого раза запомнить не удалось, но гостю были представлены пять Постигающих, трое Магов, и трое Постигших. Вблизи выяснилось, что не все так молоды, как показалось на первый взгляд.

– Вообще-то, в Ордене состоит тридцать человек, – пояснил Виталий после завтрака, когда друзья остались одни. – Но постоянно живут здесь только пятеро, остальные приезжают – уезжают, как смогут. Летом народу больше, сейчас – поменьше.

– А девушки есть? – спросил Сергей с улыбкой.

– Конечно, – кивнул Иерарх Ордена. – Но им тут зимой тяжелее, они только по выходным иногда нас навещают.

– И зачем ты эти дурацкие названия придумал? – этот вопрос заставил Виталия посерьезнеть.

– Так не пойдет! – сказал он жестко. – Ты в чужой монастырь со своим уставом не лезь! Тут Орден, а он подразумевает жесткую иерархию и единоначалие. Понятно?

– Понятно, – Сергей несколько смутился. – Извини, если обидел.

– Ничего, – Виталий смягчился. – Каждое название соответствует определенной ступеньке в постижении эзотерических тайн Ордена. Первая ступень – Неофит, но их сейчас здесь нет. Дома тренируются, по моим методикам. Проучившись полгода, а то и год, Неофит получает посвящение в ранг Постигающего. Еще полгода, как минимум, и он становится, или не становится, Магом.