Артемида, встав рядом, тихим но властным голосом приказала:

— Нерей, именем Зевса, успокойся.

— Что толку ныне говорить от имени Зевса? — рассмеялся Нерей, не оставляя попыток выскользнуть из рук Ареса. Он извивался как змея, был скользким как рыба, и Аресу приходилось напрягаться, дабы не упустить старика.

— Уж какой верткий, — сопел Арес. — Никогда бы не сказал, что держу в руках старикана.

А еще Арес сжал грудь старика так сильно, что тот округлил глаза и захрипел. Склонившись над самым ухом Нерея, Арес совсем тихо произнес:

— Давай не будем про Зевса. А то вырву тебе сердце…

Нерея ничуть не испугала угроза бога войны. Он вновь рассмеялся и прямо в лицо Аресу крикнул:

— Не тебе лишать меня жизни, дурак! Ты просто не успеешь это сделать!

Арес считал иначе.

— Нерей, нам надо кое-что узнать, — сообщила Артемида. — Чем скорее ты скажешь необходимое, тем скорее уплывешь восвояси.

Вещий старец закатил глаза и провыл:

— Да что же это, а? Стоит выйти на берег, тут же найдется кто-то, кому кровь из носу надо вытрясти из меня сведения! Я вам что, бюро справок?!

— Нерей! — прикрикнула Артемида.

Очевидно, голос богини заставил старика поубавить прыть и превратиться в слух.

Артемида, увидев наконец желание выслушать ее, начала:

— Несколько дней назад мы были в Дельфийском оракуле. Там мы узнали кое-что, что требует уточнения…

— Да знаю я всё, что вам там открылось, — фыркнул Нерей, перебив Артемиду. — Персефона (кстати, приветствую тебя, о богиня! Даже утратив божественную суть, красотой ты подобна самой Афродите!)… Так вот. Персефона не помнила что она Персефона, Арес не помнил что он Арес… Да к тому же отцеуб…

Арес сдавил грудную клетку вещего старца, потому у того не хватило духу закончить слово.

— Еще одна попытка, и я раздавлю тебя как клопа! — прошипел бывший бог войны.

Нерей решил не рисковать, хотя точно знал: Арес его не убьет. Нерей вообще много чего знал. По праву он считался самым осведомленным существом всех подземелий.

Артемида проигнорировала частные реплики Ареса и Нерея.

— Кто такой этот Хозяин? — поставила она вопрос ребром.

Нерей беззаботно рассмеялся.

— Вам надобно знать вовсе не это! Лучше спросите меня, кто такой Хрон!

Кора, встрепенувшаяся при упоминании имени возлюбленного, взволнованно присела рядом с извивающимся Нереем.

— Хрон! Вы знаете его!

— Конечно, знаю, Персефона. Еще бы мне не знать его…

— Как он?.. Вернее, что такого вы можете сказать о нем?

— С ним все нормально, дорогая, — подмигнул Нерей. Выдержав паузу, уже загробным голосом он протянул: — Пока — нормально…

— В смысле? — испугалась Кора. — Почему «пока»? Что ему грозит?

— Всем нам что-то да грозит, — уклонился от прямого ответа Нерей. — Особенно всем ВАМ.

— Что именно!

— Зачем вам знать лик своей смерти? — улыбался Нерей. — Никто не должен знать того, чего не должен знать.

— Нам грозит смертельная опасность? — Теперь встревожилась и Артемида.

— Точно, моя дорогая, — кивнул Нерей. — Еще как смертельная.

— Но от кого она исходит? От Хозяина?

— Частично.

— Черт, говори яснее, пожалуйста!

— Не буду!

— Давайте, я его расплющу, — хмыкнул Арес.

— Не стоит, — махнула рукой Артемида. — Нерей! Ради богов, скажи нам, кто такой Хозяин и какая опасность нам грозит?

Вещий старец нахмурил седые брови и надул щеки. Он выглядел весьма комично, и при иных обстоятельствах вызвал бы веселую улыбку. Но сейчас обсуждался вопрос о смерти…

— Я не буду говорить того, что вы сможете узнать и сами. Скажу лишь, что ответы на свои вопросы вы найдете у сада Гесперид. Там, у Печати Богов, вы встретитесь с ним. С ними.

— С кем?

— С ним и с ними, — расхохотавшись, повторил Нерей. — Но торопитесь! Вы рискуете опоздать к началу веселья, что произойдет у Печати Богов!

— Что-нибудь еще?

— Разве только то, что тебе уготована другая жизнь, Артемида. Жизнь среди людей…

Изловчившись, Нерей сумел выскользнуть из стальных объятий Ареса и бросился к воде. Арес хотел догнать старца и вновь поймать, но Артемида остановила его.

— Не надо. Он сказал все, что хотел сказать. Хоть трижды расплющь его, Нерей не поведает ничего сверх.

Всплеск, и старец исчез в водах Пирфлегетона.

Арес, уставший бороться с вертлявым стариканом, уселся на землю и положил руки на колени. Рядом присели девушки.