Он подошел к столу и, вынув из-под кипы бумаг свиток карты, развернул его на столе.

– Подойдите все сюда.

Дождавшись, пока все соберутся вокруг, маг еще раз внимательным взглядом окинул всех собравшихся и, удовлетворенно кивнув каким-то своим мыслям, принялся объяснять.

– Итак, я хочу примерно и вкратце объяснить суть нашего похода даже тем, кто его знает.

Итак, существует некий мощный артефакт, именуемый «Сердце Мрака», созданный в незапамятные времена одним малоизвестным эльфийским народом. По предположению, именно он стоит за призывом в наш мир некой силы, именуемой сейчас Мраком. Предполагается, что с помощью данного артефакта можно если и не управлять Мраком, то оказывать на него значительное воздействие, а также изгнать последнего, если уничтожить артефакт.

– Слышь, Лейн, кончай демагогию, ты не перед студентами у себя в академии, – прервал того гном. – Короче, ребята, есть одна фиговина, которая, возможно, поможет обуздать этого гада Мрака и предотвратить то, что он задумал, надеюсь, тебе, Эрик, как человеку военному, не надо рассказывать о легионах, стоящих в равнинах Предгорья.

Райтона кивнул.

– Да, ребята недавно ходили туда и рассказывали, что там их не меньше пяти полков.

– Там их скоро будет не меньше пяти армий, – буркнул гном. – И это если не считать не подошедших еще к ним сил орков, а его величество даже не чешется.

– Дорин, не преувеличивай, – поморщился маг. – Раньше следующей весны они переброску войск не начнут, а Георг просто не хочет поднимать панику раньше времени.

– Во время Второй войны тоже многие не хотели паниковать, потом бежали до самого Эрнира.

Лицо эльфа дернулось, но он промолчал.

– Ладно, – через пару секунд продолжил он. – Мы тут с Дорином покумекали и набросали примерный путь.

– Нам надо сюда, – архимаг взял карандаш и ткнул им в схематическое изображение пустыни.

– Но это же чистое самоубийство, – пробормотал Эрик, глядя на отметку на карте.

– У меня были уже предложения, – хищно улыбнулся гном, пристально глядя в глаза рыцарю, пока тот не отвел их.

– Успокойтесь. Возможно, это так и выглядит, но все же. Смотрите.

Маг пунктиром стал рисовать предполагаемый путь.

– Сперва отсюда до Синиковской переправы, потом вдоль течения Эрнира, мимо Роданских гор, через степи Ветров до моря Бурь.

– Но это территория княжества Краса.

Маг кивнул.

– Правильно, а еще в этом княжестве прекрасный флот.

– Понимаю, – кивнул рыцарь. – Быстрая вылазка. Высаживаемся, хватаем и ноги.

– Если бы, – вздохнул Лейнолас. – Это в теории, а на практике мы группа, действующая на свой страх и риск. И если попадемся, то никто нас выручать не будет, и даже Георг, скрипя зубами, не пошлет ни одного солдата, хотя за упокой выпьет.

– Ну ты, белобрысенький, не передумал? – покосился на Эрика гном. – А то…

– Не передумал, – неожиданно резко отрезал рыцарь. – Я воин и давал клятву защищать свою родину, и пусть это звучит глупо и пафосно, я рад, что мне представилась возможность прижать хвост Темному владыке.

– Х-мм… – только и произнес гном.

– Хорошо, – хлопнул ладонью по карте эльф. – Всем спать, завтра с утра выходим, и благословят нас Светлые боги.

Блестяще справившись с поставленной задачей, но понеся значительные потери в живой силе и бронетехнике, 1-й Белорусский фронт по приказу командования перешел от наступления к обороне, занимая позиции по всей протяженности от Озефуа до Сероцка. Ставка прекрасно понимала, что дальнейшее наступление грозит еще большими потерями, так как германское командование тоже не сидело сложа руки и, зная о большой опасности, грозящей им на варшавско-берлинском направлении, спешно перебрасывало туда дополнительные силы.

С этой целью между Вислой и Одером на глубину до 600 км было подготовлено для длительной и упорной борьбы 7 оборонительных полос. Оборона этого направления была возложена на войска вновь созданной во второй половине 1944 года группы армий «А» в составе 9-й, 17-й полевых и 4-й танковой армий под общим командованием генерал-полковника И. Гарпе. В начале января 1945 года группа армий «А» имела 30 пехотных, 4 танковые и 2 моторизованные дивизии общей численностью около 560 тыс. человек. Противник имел около 5 тыс. орудий и минометов, 1220 танков и штурмовых орудий. К длительной обороне были подготовлены не только берега рек, но и многие города: Модлин, Варшава, Радом, Краков, Лодзь, Быдгощ, Познань, Шнайдемюль и другие.

Дейнар снял рукавицу и, потерев замерзший кончик носа, разгоняя кровь, вновь натянул ее на руку. Декабрьское утро выдалось на редкость морозным, несмотря на высказывания Стыцко о том, что морозы здесь какие-то детские, эльф, привыкший к более теплым зимам своего мира, мерз основательно, даже несмотря на теплую одежду. А сегодня было похоже, что приморозило не по-детски. Эльф поудобнее перекинул автомат и, поднявшись на насыпанный вокруг танка бруствер, окинул взглядом заснеженную равнину с редкими островками деревьев.