Не отводя горящего взгляда, Марк гибко извлёк шпагу, казавшуюся в его большой руке подобием жала, настолько естественно продолжала она конечность. Ход-то, конечно, верный: в шпажном бою важна не столько сила, сколько быстрота, а уж в проворстве с вампирами тягаться трудно – реакция молниеносная, рефлексы отточены.

Разведя руки, будто демонстрируя ширину мишени, Светлан двинулся на него – не слишком медленно, чтобы не вызвать подозрений, но и не чересчур быстро, чтобы не напугать. Собственный его страх, если и был, прошёл, вытесненный холодным бешенством защитника. Как же он ненавидел этих бессильных и бездарных, умеющих лишь ломать, пачкать, подавлять!.. Впрочем, на речи Светлана это не отразилось.

– А где наша бабуля, соратница по ночным пакостям? – спрашивал он. – И где отсиживается твой разумник-хозяин? И вправду ли в вашу компашку затесался Карл – о чём ты наверняка заливал нашей доброй…

В этот миг упырь сделал выпад, стремительный и неотразимый, как укол тореадора. Но разом с ним взорвался Светлан – тем более, что предвидел такую атаку. Р-раз!.. Шатнувшись вбок, он поймал разящую кисть в капкан, мало уступающий стальному. Два!..

Вот второй приём удался ему хуже – намного. Внезапно дёрнувшись, маркиз сам швырнул Светлана в стену, словно они были связаны канатом. И откуда взялась в нём такая мощь? Выходит, с прошлого года поздоровели не только богатыри. Растём параллельно, да?

От удара по башне прошёл гул и кладка промялась, будто в неё угодили из баллисты. Но захват, к счастью, не сорвался, а значит, хищное своё жало вампир обратно не получил. Памятуя о прежней их встрече, Светлан заодно стерёгся клыков маркиза, мало уступающих тигриным, и проросших его когтей, способных вспороть даже богатырскую плоть.

Поймав ногами опору, теперь Светлан саданул вампиром в камень, отплачивая за добро, и вмятина получилась глубже – всё-таки сила, как и правда, пока на нашей стороне. Столкновение слегка даже оглушило Марка. Но прежде, чем Светлан смог этим воспользоваться, он рванулся вновь и на сей раз сумел высвободиться, пожертвовав шпагой. Впрочем, Светлан не стал её подбирать. Наученный недавним опытом, он старался захватить упыря целым… хотя и это ничего не гарантировало. Зато усложняло задачу намного.

Через всю комнату маркиз метнулся к окну, явно собираясь покинуть хозяйку – до лучших времён. При других обстоятельствах он наверняка предпочёл бы дверь, но сейчас было не до этикета. Что вампиры умеют летать – враки, полёты не их удел. Но сигают они здорово, в первом приближении может сойти за левитацию.

Пригнувшись, Светлан ринулся следом. Ноги мелькали точно шатуны, каждый толчок – взрыв. Перед самым окном он настиг Марка, швырнул на пол, навалился. Стиснув пятернёй его затылок, даже вдавив пальцы в череп, а коленом упираясь в хребет, второй рукой Светлан уже вязал упыря всеми подручными средствами… когда тот вдруг обмяк, словно его выключили, и обернулся безжизненной куклой, на глазах съёживающейся в прежнего бледного красавца.

Ч-чёрт, и этот вывернулся!.. Похоже, тут любят смешивать роли. Призрака-колдуна мы уже видели, теперь вот вампир-зомби… Или такого гибрида не бывает? Вампир ведь и без того – мертвец. Или всё ж не совсем?

Для страховки довязав положенные узлы, Светлан распрямился. И тут на него напали со спины. Только почувствовал укол, он рывком подался вперёд, намного ослабив удар, – а богатырскую кожу не продырявишь так просто. Среагировал-то Светлан быстро, но расслабился рано. Машинально перехватил руку, норовившую ударить снова. Больно, правда, не сделал – лишь остановил, заключив в кольцо из пальцев. Укоризненно глядя на герцогиню, невольно покрутил плечом: давненько его не кололи под лопатку!..

– Лучше бы золотом тыкала, – проворчал он. – Всё ж помягче будет. Или для себя бережёшь?

Только сейчас, увидав Джулию в самой близи, он оценил, какие у неё сочные губы. И сколько энергии в хрупкой фигуре – действительно, на двоих хватит. А лёгкая манерность в движениях и позах вовсе не портила женщину.

– Уже милуются, ишь! – раздался из окна насмешливый голос королевы. – Что, сестра, решила отбить у меня «кошмарное чудище»? Но благодарить за спасение ударом в спину вряд ли стоило.

Осторожно забрав у Джулии кинжал (сувенир, сувенир), Светлан отпустил её. Медленно пятясь, она отступила к постели сына, не проснувшегося до сих пор. Впрочем, чары вампиров обладают немалой инерцией.

– Ты-то откуда здесь? – спросил он у Анджеллы. – Роли поменялись, да?

– Думаешь, у одного тебя имеется нюх? – сказала девушка, вступая в комнату. – Эта связь работает в обе стороны. Не успела я долететь до города, как поняла, что Антихрист опять ринулся кого-то спасать. Странное хобби для посланца Тьмы, тебе не кажется?

– По крайней мере я берусь за посильные задачи, – парировал он. – А не вызываю огонь на себя, как некоторые.

– Посильны ли они, выясняется, когда справляешься с ними, разве нет? – возразила Анджелла. – Ну иди ко мне, мой герой, – позвала она, протягивая руки. – Ты опять победил.

Конечно, Светлан не стал ломаться и с наслаждением притиснул её к себе, окунаясь лицом в распушённые волосы, отсвечивающие золотом.

– Кстати, уже светает, – молвила королева, лёжа щекой на его груди. – Может, оттого и кончился Марк?