Чужой корабль исчез в ослепительной вспышке. Разлетелся во все стороны в виде коротковолнового излучения, и массы мелких обломков Взрыв был настолько силен, что даже находящийся на приличном расстоянии от его эпицентра мой катер закувыркался, как детский резиновый мячик, попавший в большую стиральную машину. В нескольких местах треснула обшивка, вышла из строя навигационная система, дала течь система охлаждения реактора...

Уже потом, сидя внутри своего наполовину развалившегося корабля, сквозь неровную трещину в корпусе я молча смотрел на постепенно затухающее сияние в том месте, где только что находился бесславно сгинувший корабль-призрак. И я думал...

О да! Тут действительно было о чем подумать.

Хорошенько поломав голову, я все же пришел к неизбежному выводу, что в данный момент никаких выводов сделать не могу. Слишком мало у меня было информации. И слишком много было фактов, которые никак не желали укладываться в общую схему. Прежде чем строить гипотезы, мне просто необходимо было пополнить свои знания.

Но где?

Ответ был только один.

Ну, конечно же, на Ллорвасе.

И тогда, приняв решение любой ценой докопаться до сути дела, я снова отправился к границам Ллорвасианского Содружества.

Не буду описывать все те сложности, с которыми мне пришлось столкнуться, проникая туда, где я быть не должен. Достаточно только сказать, что путешествие мое продлилось около полугода, за которые я успел побывать в трюме варнианского рудовоза, пустой ракетной шахте земного крейсера и недрах транспортного корабля, перевозящего органические удобрения (именно таким образом я незамеченным преодолел патрулируемую ллорвасианскими дредноутами зону). Более того, значительную часть пути мне пришлось одолеть, так сказать, своим ходом. И это безусловно было правильным решением. Ни одна система слежения не способна засечь сумасшедшего человека, вздумавшего прошвырнуться по открытому космосу без скафандра и в процессе прогулки научившегося совершать микропрыжки не хуже оснащенного по последнему слову техники звездолета.

Но самое интересное началось именно в тот момент, когда я добрался до Ллорваса.

Чтобы не привлекать внимание в обществе людей, необходимо тоже быть человеком. Чтобы не выделяться среди варнианцев, очень полезно иметь красно-черно-пятнистую кожу и абсолютное отсутствие волос на голове. А чтобы не притягивать к себе взгляды в обществе теплокровных насекомых... Ну, я думаю, вы уже поняли.

Думаете, мне легко было притворяться шестиногим, когда я от рождения имел всего четыре конечности? О-о, это было нечто... Не знаю, насколько хорошо у меня это получалось, но, во всяком случае, завидев меня люди (то есть жуки) не падали на месте в обморок. А то, что меня трижды пытались задержать ллорвасианские служители порядка, обвинив в употреблении местного аналога алкогольной продукции... Так ведь не так-то просто управлять одновременно сразу шестью ногами, шевелить руками, да при этом еще и идти в правильном направлении. Неудивительно, что я немного шатался и путался.

Однако труднее всего было избегать встреч с теми личностями, видеть которых я не желал. А таковых на Ллорвасе было немало. Местное отделение Гильдии Ранговых было весьма и весьма велико, а его члены с некоторых пор заимели отвратительную привычку в свободное время бродить по улицам города. Дабы не напороться на какого-нибудь третьерангового дурачка (который как пить дать распознает во мне Хранителя), мне приходилось самым внимательнейшим образом следить не только за тем, в каком порядке я переставляю свои шесть ног, но и в каком направлении я это делаю. Радовало только одно: по причине своих более мощных способностей, я мог засекать таких типов гораздо раньше, чем они догадывались о моем присутствии.

Однако до своей цели я все же добрался успешно. И даже сумел взобраться по отвесной стене (Спрашивается, почему я попросту не взлетел? Да потому, что лазающий по стенам жук привлекает все же меньше внимания, чем летающий) и проникнуть внутрь через окно, дабы не тревожить спокойно занимающегося своими делами хозяина посторонними звонками в дверь. И там, внутри комнаты, уставленной самым разнообразным научным оборудованием, у нас состоялся весьма примечательный разговор:

– Я ждал тебя, - поприветствовал он мою скромную персону, с трудом взобравшуюся на подоконник и принявшую свой нормальный человеческий облик.
– Я почувствовал твое приближение.

– Угу.
– Скромно ответил я.
– Я тебя тоже учуял издалека... Ну что же, от имени человечества я тепло приветствую тебя.

– И я приветствую тебя от имени ллорвасианского народа. Зачем ты пожаловал?

– А разве ты не догадываешься?

– Я не догадываюсь. Я знаю. Но предпочитаю, чтобы главный вопрос ты задал мне самостоятельно.

– Тогда я прошу тебя рассказать о тех, кого мы называем Призраками. Кто они такие? Откуда? Какие цели преследуют? И, самое главное, как с ними бороться?

Он кивнул и несколько задумчиво почесал задней ногой панцирь на спине. Потом уселся.

– Это надолго. У тебя есть время?

Я усмехнулся.

– Конечно. В ближайшие пять-шесть веков я никуда не тороплюсь. Так что давай, излагай.

– Хорошо. Я расскажу. Но сначала ты должен ответить мне на один вопрос...

– Спрашивай.

– Что ты знаешь о Первом Хранителе?

Признаться, я был удивлен. Уж чего-чего, но этого вопроса я ожидал в последнюю очередь.

– То же, что и все остальные. Был вроде бы такой когда-то давным-давно. Боролся за благо всех разумных в Галактике еще в те времена, когда люди пирамиды строили. Делал добрые дела, не смотря на то, что никто никогда не говорил ему даже банального "спасибо" за это. Но потом вдруг куда-то исчез... Сказка это. Просто красивая сказка.