Корабль пришлось остановить.

Дредноут ллорвасиан, обогнув нас по широкой дуге, застыл в отдалении, по-прежнему не собираясь отводить свои чудовищные орудия в сторону от нашего беззащитного курьерского катера. И только тут, хорошенько осмотрев спокойно парящий в пустоте корабль жуков, я, наконец-то, обратил внимание на то, насколько он похож на тот таинственный корабль-призрак, принадлежащий неизвестной расе. Примерно такие же хищные очертания корпуса, загнутый клюв микропрыжковой установки, шесть щупальцев симметрично расположенных вокруг продолговатого тела корабля и немного загнутых вперед...

Этот корабль выглядел так, как будто являлся непосредственной родней тому призраку, замеченному в глубинах космоса автоматическим зондом варнианцев. Не слишком близкий, но все же явный родственник. Пусть не брат, но племянник-то уж точно. Хотя, возможно, двоюродный.

Первую же мысль, явившуюся мне в голову, я (как и большинство аналитиков разумных рас нашей Галактики) отбросил почти сразу же. Ну не могли быть жуки причастными к этой таинственной эпидемии исчезающих кораблей. Не могли. Не обладали они для этого подходящими технологиями и возможностями. Да и не похоже на них это было. Ох, как не похоже...

Но, с другой стороны, я еще раз уверился в том, что жуки несомненно знали, кто стоял за всеми этими исчезновениями.

Телепатически предупредив своих коллег, задумчиво рассматривающих маячивший за иллюминаторами ллорварсианский дредноут, чтобы они не вмешивались, я открыл канал связи между нашими кораблями и обратился с официальным приветствием:

– От имени трех рас я приветствую великое Содружество Ллорваса и желаю ему всяческого процветания...

Они даже не доставили себе труд выслушать меня до конца или поприветствовать по протоколу!

– Вам запрещено находиться на этой территории, - проскрипел неизвестный мне голос.
– Содружество закрыто для торговли. Все дипломатические визиты также отменяются. Во избежание возможных недоразумений вам надлежит в ближайшее же время развернуть корабль и с максимально возможной скоростью покинуть наши границы.

– Но почему?..

– Причины вас не касаются.

– Не касаются?! Космические коммуникации нарушены, межрасовая торговля мертва, сотни кораблей исчезли бесследно! И это нас не касается? Две трети разумных рас Галактики смотрят друг на друга с подозрением и готовы немедленно обвинить своих соседей во всех смертных грехах со всеми вытекающими отсюда последствиями! Галактика стоит на пороге всеобщей войны, а вы говорите, что это нас не касается? Содружество Ллорваса утаивает от всех остальных разумных рас сведения о возможном враге, и это нас тоже не касается?!

Мне пришлось пережить несколько довольно неприятных секунд, когда я думал, что в ответ на эту горячую речь ллорвасианский дредноут просто распылит наш кораблик на атомы. Однако все обошлось.

– Это вас не касается, - повторил после небольшой паузы все тот же скрипучий голос.
– Это наша проблема. И это наша война. Не ваша. Уходите и больше не возвращайтесь. Иначе мы уничтожим вас.

Будто в доказательство серьезности своих намерений и того, что дальнейшие переговоры не имеют смысла, красивый серебристый луч, вырвавшийся из крайнего правого щупальца ллорвасианского дредноута, аккуратненько испарил установленную на нашем корабле антенну дальней связи, оставив все остальное в целости и неприкосновенности. А, между тем, остальные пушки явственно и очевидно нацелились прямо на наш катер.

Ну и что же нам оставалось делать?

Правильно! На максимально возможной скорости.

Я не могу достаточно четко описать все то, что творилось в те непростые дни. Весь тот хаос, заполонивший Галактику после того, как ллорвасиане закрыли свои границы и начали готовиться к войне. Те, кто этого не видел, не слышал и не осязал, вряд ли смогут меня понять...

Это было по-настоящему страшное время, когда каждый, глядя на своего соседа, видел в нем не друга, но врага. Когда микропрыжковые ракеты и лучевые пушки стали самым ходовым товаром. Когда запах войны буквально витал в воздухе. Всего за какие-то три месяца рухнуло все то, что до этого строилось годами. Всеобщая паранойя заставила некогда мирно существовавшие друг с другом расы поспешно наращивать свои военные мускулы. Кое-где уже началась стрельба, а на головы мирного населения посыпались бомбы. И без того не слишком-то стабильная ситуация с невероятной скоростью превращалась в критическую.

Если смотреть со стороны, то начало двадцать третьего века несколько напоминало те смутные годы в земной истории, которые предшествовали выходу человечества в космос. Та же всеобщая подозрительность, те же идеи независимости и расцветающее махровым цветом ненависти презрение к своим недавним союзникам. Это было плохо. Очень плохо. Ведь в свое время из подобной же гремучей смеси на Земле родилась Война Пяти Дней, которая только чудом не уничтожила родную планету человечества. Примерно то же самое могло повториться и сейчас. Причем в масштабах куда более катастрофических.

Внутренний разлад коснулся даже Гильдии Ранговых, которая к тому времени ценой невероятных усилий и немалого количества наших нервов стала все-таки организацией общегалактической. Вообще-то, Гильдия всегда была организацией довольно-таки устойчивой к разного рода вражде и ненависти, которые были неизбежны среди бесчисленного множества населяющих Галактику разумных рас... Но в этот раз эпидемия всеобщего недоверия коснулась даже ее. И если старшие ранговые предпочитали все же обходиться словами, то младшие чины... Нам пришлось ужесточить наказание, налагаемое за "неправомочное использование Силы"... А потом ужесточить его снова, фактически приравняв последствия рядовой драки с использованием Силы к межрасовому терроризму.