— Хватайтесь за нее, и я вас вытащу!

Профессор вцепился в куртку. Прутик напрягся и потянул.

— Давай! Давай! Давай же! — отчаянно кряхтел он.

Очень медленно Профессор начал появляться из трясины: сначала по грудь, затем по пояс…

— Ой, моя шея! — застонал он. — Моя бедная, несчастная шея!

— Еще чуть-чуть, — затаил дыхание Прутик. — Только…

Хлюп-хлюп… Хлоп!

Трясина разжала тиски и отпустила Профессора. Он лежал на земле вниз лицом.

— Профессор! — с тревогой позвал Прутик, перевернув его на спину и вытирая грязь с его лица. — Профессор, вы меня слышите?

Тонкие потрескавшиеся губы Профессора открылись.

— Да, — прохрипел он тихо. — Я слышу тебя… Ты спас мне жизнь.

— Пока нет, — ответил Прутик. — Но обязательно спасу. Забирайтесь ко мне на спину.

— Ох, Прутик, — запротестовал Профессор. — Я не смогу… Ты не сможешь…

— Мы не узнаем, пока не попробуем. — Прутик повернулся спиной к Профессору и присел на корточки. — Обхватите руками мою шею, — командовал он. — Да, вот так.

Затем, крякнув от напряжения, он выпрямился, подхватил тощие ноги профессора и пошел. Подальше от этой трясины, подальше от этой ядовитой ямы с ее парами и горячей брызгающей грязью. Он шел вперед по блеклым и болотистым Топям. Жара спала, воздух посвежел.

— А Скрида так и не видно, — наконец прервал молчание Профессор. — Бессовестный лгун, если он вообще когда-либо был. Взял наши деньги и бросил нас на произвол судьбы. Валяется небось сейчас в своих развалинах кверху брюхом!

Прутик поднял голову и оглядел горизонт. По крайней мере, погибший корабль был уже рядом.

— А пошел этот ублюдок в открытое небо, — выругался Прутик и плюнул. — При помощи Скрида или без нее, но Колючка, Каменный Пилот, вы и я выберемся отсюда. Как капитан, даю вам слово.

Но Скрида не было в его логове, устроенном в развалинах корабля. Удостоверившись, что его никто не видит, проводник нырнул за камень и как следует вывалялся в грязи.

«Теперь я буду совершенно невидимым», — довольно подумал он.

Затем по тропинке, параллельной той, по которой шли небесные пираты, Скрид понесся обратно через Топи так быстро, как только мог.

«Держитесь тропы, тупоголовые болваны, — усмехнулся он, пробегая мимо Прутика и старикашки. — Вы же не хотите, чтобы вас проглотили Топи, не так ли? По крайней мере, дождитесь меня!»

Скрид бежал назад — мимо странной фигуры в тяжелой одежде, мимо древесного эльфа — к телу толстолапа. Он оказался там не первым. Белые вороны уже рвали тело на части.

— Пошли прочь, белые дьяволы! — заорал Скрид, размахивая руками.

Яростно каркая, белые вороны отскочили назад на своих жилистых лапках, но не улетели. Скрид присел. Хотя любители падали съели уже большую часть туши, ступни — большие, покрытые шерстью, с острыми когтями — оставались целыми и невредимыми. Он наклонил голову набок, глядя, как блестят на солнце бесчисленные мелкие кристаллы, застрявшие в меху меж пальцев.

— Какое сокровище! — довольно улыбнулся Скрид.

Он вытащил из-за пояса нож, с хладнокровной точностью хирурга отсек пальцы и бросил их в кожаную сумку. Белые вороны пронзительно и визгливо закричали от негодования.

— Все остальное — ваше, — сказал им Скрид, закинул сумку за плечо и снова понесся галопом по болоту. «Один готов, осталось четверо».

Колючка был первым на его пути. Древесный эльф стоял на коленях, будучи уже не в состоянии идти. Он тяжело и хрипло дышал. Скрид встал подбоченясь и поглядел сверху вниз на жалкое создание. Через мгновение он обхватил его рукой за плечи и опрокинул. В его руке сверкнуло лезвие. Древесный эльф всхлипнул, схватившись за горло.

— Тебе я на самом деле оказал услугу, — пробормотал Скрид и принялся за пальцы. — Освободил от таких страданий! — Он встал и посмотрел на фигуру в капюшоне, с трудом продолжавшую идти чуть впереди.

Тяжелый переход измотал Прутика. Несмотря на то, что от Профессора Света остались кожа да кости, покрытые мантией, ему казалось, что он становится тяжелее с каждым шагом.

— Уже скоро, — подбодрил его Профессор. — Всего несколько шагов.

И вдруг Прутик обнаружил, что попал в тень. Воздух мгновенно посвежел. Он взглянул — над ним возвышался потерпевший когда-то крушение огромный небесный корабль.

— Спасибо небу! — выдохнул он.

— И тебе, — вымолвил Профессор.

Прутик отпустил ноги Профессора и мягко опустил его на землю.

— А-а-ах! — воскликнул он, и его руки как будто сами собой поднялись вверх. — Я чувствую себя так, словно могу летать!

Профессор с сочувствием закивал:

— Неужели я такой тяжелый?

— Еще несколько минут назад я думал, что мы никогда не доберемся сюда, — признался Прутик. — Но все-таки мы здесь. — Он огляделся и позвал: — Скрид!

— Скрид… Скрид… Скрид… — разнеслось по округе эхо.