– Как вы можете мне доверять? А вдруг я отнесу его прямиком в руки ваших врагов?

– Что? – Гном рассмеялся глухим утробным смехом. – Вы же едва избежали гибели. Отказались быть рабом, увели будущих жертв. Черные маги такого не прощают. Тем более что я прекрасно разбираюсь в людях. На своем веку я повидал их немало.

– Вы плохо разбираетесь в людях, раз предложили мне бежать, поджав хвост, словно канавной крысе! – резко сказал Франц. – Уйти и оставить вас умирать? Этот камень будет жечь мне руки.

– Неразумно подвергать опасности целый мир ради спасения маленького поселка. О, великое пламя! Я назвал свой город «поселком»! Воистину общение с мастером рун не проходит бесследно, и я начинаю говорить правду даже тогда, когда в этом нет никакой необходимости.

– Нет, я не возьму его! – Франц отдал Ловца Душ обратно гному.

– Боитесь ответственности?

– Совсем нет. В последнее время я только и делаю, что беру на себя ответственность, – ответил Франц, и перед его глазами промелькнул образ убитого им герцога. – Но вы предлагаете мне сделать глупость, а на это я пойти не могу.

– Глупость – отправиться на поиски книги. Подумайте над моим предложением. Со своей стороны, я обещаю всяческую помощь. Вещи, необходимые для путешествия обратно, подробную карту и так далее.

– В ваших планах есть изъян. С чего вы взяли, что магам будет сложно поймать нас повторно? В первый раз им удалось это сделать с легкостью. А камень…

– Вы скроетесь, когда маги начнут атаку на город. Это самое благоприятное время. Их внимание будет поглощено, и вы сумеете проскользнуть мимо них тайными тропами. На поверхность ведут несколько коротких путей. Нападение случится скоро, так что ждать осталось совсем недолго. Ваша вампирша даже не успеет как следует проголодаться.

Франц представил, как он бежит, оставляя за своей спиной разрушенный и залитый кровью город. До него доносится запах гари и слышны исступленные крики боли. Вокруг пыточных столов свалены горы трупов. Демон магов напитан жертвенной кровью и сыто усмехается. Мастер содрогнулся и отрицательно покачал головой, отгоняя кошмарное видение.

– Нет… Это слишком. Отдайте камень одному из ваших воинов и пошлите его. Это будет справедливо.

– Невозможно. Несколько месяцев назад маги сумели заточить кобольда и теперь знают все о наших передвижениях. Кровное родство сыграло с нами злую шутку.

– Что стало с беднягой?

– Он медленно умирает, – грустно сказал гном. – Об этом нам сообщили сами кобольды. Его удерживают сильные заклятия, он не может сбежать. А они не могут его освободить. Кобольды даже не знают, где маги его прячут, и не могут ничего предпринять против них, опасаясь за его жизнь.

– Что-то здесь не так… Почему маги настолько упиваются своей безнаказанностью, что не побоялись навлечь на себя гнев кобольдов? А как же расплата за злодеяния? Отчего на них до сих пор не обрушился потолок?

– Видимо, у них есть грозный защитник. Вероятно, это демон, которого они вызвали или постоянно держат с ним связь. Пока он с магами, те чувствуют себя в безопасности.

– Такие сильные, могущественные, но им все равно нужен этот маленький камешек. – Франц задумчиво посмотрел на Ловца Душ. – Что же им от него надо? Знать бы, что именно, было бы проще понять, как с ними бороться. Магов определенно нельзя пускать в Родгур.

– Не понимаю, почему вас так волнует наша судьба, – грустно усмехнулся Мантилий. – Ведь люди о гномах невысокого мнения. Несмотря на долгие годы дружеских отношений, торговли и заключенных союзов. Мы что-то вроде низшей расы.

– То же самое гномы думают о людях.

– Неправда. Нет, правда… Сложно объяснить. Вы просто другие, и мы принимаем это как данность. В этот мир приходило множество разных народов, не мы первые и не мы последние. Кого только не видели эти горы… Но они терпят, позволяют ничтожным существам тревожить их покой, хотя сами существа настолько ограничены, что никогда не постигнут вселенскую мудрость, хранящуюся в глубине скал.

– Ладно, это не важно. В любом случае я не считаю вас представителями низшей расы, а что думает об этом остальное человечество, мне наплевать, – с вызовом ответил Франц. – Я всегда для них был изгоем. А вот бросить вас в опасности, после того как вы предоставили мне приют, – это подло.

– Если вы останетесь и поможете нам, то я буду только рад. Помощь мастера рун может оказаться неоценимой. Сами боги направили вас сюда. Но что думает об этом Элейс? С Анной вы вряд ли станете советоваться.

– Я бы не хотел, чтобы она погибла. Да, ей лучше вернуться на поверхность. Что вы там говорили про тайные тропы?

– Серьезно поговорите с ней о возвращении. Можете рассказать даже о камне.

– Хорошо, я сделаю это прямо сейчас. – Франц встал и направился к выходу. У двери он остановился. – А когда мы разобьем магов, вы не будете против моего похода к Разлому?