– Не видишь, что ли?! Горим!

Действительно, задняя стена палатки уже пылала. Огонь перекинулся на заготовленные для очага дрова и ящики. Франц подхватил свои вещи и выбежал на улицу. Там он увидел еще двух торговцев, таких пьяных, что они, будучи в невменяемом состоянии, медленно ползали по грязи.

Через десять минут пылал уже весь лагерь. Мастер рун никак не мог взять в толк, отчего мокрая ткань палаток так легко поддалась огню? Пожар продолжался около часа, пока не выгорело все до последней веревки и деревянной опоры. Алое зарево поблекло с наступлением рассвета.

– Это конец, – убитым голосом сказал торговец мазями. – Нам больше никогда не подняться. А все из-за этой скотины! – Он пнул одного из пьяных.

– В каком смысле? Это он причина?

– Все просто как белый день. Дик допился до того, что у него началась белая горячка. Уж не знаю, что ему привиделось, но этот мерзавец облил горючим для ламп все палатки и поджег. Что нам теперь делать? Дела и так шли не слишком весело, а теперь мы остались без крыши над головой и имущества.

– Но вы же спасли товар?

– Частично. – Он махнул рукой. – Моя основная ценность – передвижная лаборатория, доставшаяся мне от отца, осталась внутри. Я слышал, как лопались мои колбы. Знаете, их делают из очень тонкого стекла, поэтому они не переносят высоких температур.

– Да, я встречал такие, – кивнул Франц.

– Самое обидное, что у Дика ни монетки нет за душой, и он не сможет компенсировать наши убытки, даже если мы продадим его в рабство. Какой с него толк? Ну, зараза, вот протрезвеешь, я тебя точно в рудники спишу за долги! – И он отвесил виновнику еще один увесистый пинок.

– Сочувствую, – сказал Франц.

– Ах, что за жизнь! Лучше бы мне сгореть, чем все начинать сначала.

– Не печальтесь. Есть вещи похуже, чем потеря товара.

– Хорошо вам говорить… Вы же не торговец, – горестно покачал головой усатый.

– Тут вы правы. Но обошлось без жертв, а значит, есть чему радоваться.

– Вы так крепко спали, что мы никак не могли вас добудиться.

– Неудивительно. Я всегда крепко сплю. Последние три дня выдались очень напряженными.

Мастер закинул мешок за спину. Было достаточно светло, чтобы продолжать путь.

– Могу я попросить вас об услуге? – остановил его погорелец.

– О чем речь?

– Вы же направляетесь в Аурок? Когда будете в городе, найдите градоправителя и расскажите ему, что произошло. Только не говорите, что это дело рук Дика. Пускай причиной пожара будет лучше молния, хорошо?

– Надеетесь, что городское управление компенсирует половину стоимости сгоревшего имущества? Это маловероятно.

– Таков закон, нравится это градоправителю или нет. Это земли Аурока, вот пусть он за нас и отвечает.

– Но ведь причина была не в молнии.

– И что? – удивился торговец. – Немного лжи еще никому не вредило. Для пользы дела.

– Как сказать… – протянул Франц. – Я не могу врать.

– Это еще почему?

Вместо ответа Франц начертил знак болотного тумана, и маленькое серое облачко поползло над землей в сторону леса, пока его не рассеял ветер.

– Хм, впервые вижу такого оборванного мастера рун… – пробормотал торговец, смерив его недоверчивым взглядом. – Да какая разница… так даже лучше. Все, что я хочу, это иметь свой кусок хлеба, вы это понимаете?

– Вполне.

– Тогда передайте градоправителю эту записку. – Он вынул из внутреннего кармана куртки бумагу и написал на ней несколько строк. – Ничего говорить не надо. Просто передайте ее.

Францу было жаль торговца, поэтому он взял листок и, не читая, спрятал его в карман.

– Очень вас прошу, не забудьте. Для меня это важно.

Мастер кивнул и пошел прочь, оставив за спиной дымящуюся груду того, что еще вчера было лагерем. Мужчина чувствовал истончившейся подошвой каждый камешек и мечтал о новых сапогах. Ему вообще не мешало обновить гардероб.

Продавец мазей явно лукавил: он сумел спасти из огня большую часть имущества. Несомненно, чиновнику, когда он прибудет из Аурока, будут переданы завышенные цифры. Убытки велики, но все же не настолько, чтобы сводить счеты с жизнью. Франц был уверен, что основной капитал торговцев был надежно припрятан где-нибудь в лесу неподалеку. Земля – самый лучший тайник. Ему не страшны ни пожары, ни наводнения. Он боится только слабой памяти, когда хозяин клада сам забывает о его месторасположении.

На горизонте показалось нечто серое. Дорога привела Франца к серому камню высотой в два человеческих роста. Это был указатель, поставленный сюда великанами двести лет назад. Во время войны людям удалось взять в плен несколько десятков великанов, и они были задействованы на тяжелых работах, где требовалась большая физическая сила – возведение мостов, постройка замков, рытье каналов. Страх перед ними был так велик, что к одному великану в качестве охраны обязательно были приставлены два мага. Потом они исчезли – умерли от болезней, плохого питания или были убиты по приказу императора, неизвестно.