– Так, привиделось.

– Креститься надо, – бурчал Архип.

– Пробовал, не помогает.

– А ты по-старообрядчески попробуй.

– Двумя пальцами?

– Вот именно.

Пробовал Жиган и двумя пальцами – тоже не помогало. Если что и отгоняло гнусных чертенят, так другие воспоминания.

Пыльные дороги Афгана, натужно ревущие грузовики, которые медленно поднимаются в горы, остовы обгоревших, обуглившихся танков и бронетранспортеров, вертушки и «черные тюльпаны»: «груз-200», «груз-300», и еще многое-многое другое…

Утро того дня, когда он покинул следственный изолятор, было сырым и промозглым. Жигана вывели во внутренний двор, где стоял автозак-«блондинка». В фургоне было так же холодно, как и снаружи.

Здесь уже сидели, съежившись, несколько заключенных. После того как внутрь по ступенькам поднялись конвойные, дверь захлопнулась, и машина отправилась в путь.

Всю дорогу, а она была долгой, конвой, как и зеки, щелкал зубами от холода, хотя солдаты были одеты по зимней форме.

Через маленькое окошко из «блондинки» были видны только кусок серого неба и верхушки деревьев. Машина, судя по всему, ехала по обледеневшему шоссе. Колеса мелко подрагивали, на поворотах и при торможении автомобиль слегка заносило в стороны.

Через несколько часов в окошке показались такие же серые, как небо, стены домов. Замелькали фонарные столбы. Зеки безучастно поглядывали то на конвойных, то дpуг на дpуга.

Уже находясь в пересылочной тюрьме и дожидаясь формирования своей партии, чтобы отправиться по этапу, Жиган узнал, что его привезли в Москву.

Но задержаться в столице – пусть даже за тюремной решеткой – не удалось. На следующий же день Жиган погрузился в тюремный вагон, который шел на север.

Исправительно-трудовая колония № 6 Управления исправительных дел ОВД Кировской области мало чем выделялась среди сотен других подобных учреждений по всей стране. Единственное отличие этой колонии общего режима состояло в том, что ИТК-6 в уголовной среде относили к сеpым, то есть зонам, живущим и не по понятиям, и не ссученным.

Начальником зоны, или хозяином, по здешней терминологии, был полковник Жуликов. Впервые услышав его фамилию, Жиган был немало удивлен. «Их в управлении кадров специально подбирают по фамилиям, что ли?» – подумал он.

А вот внешность полковника Жуликова вовсе не соответствовала его легкомысленной фамилии. Это был высокий тучный мужчина с животом, напоминающим пивной бочонок. На его красном обветренном лице лесистыми холмами вздымались густые брови. Когда он говорил, его толстые губы шевелились, словно у трубача.

Как большинство пожилых тучных людей, Жуликов страдал одышкой. Несмотря на это, он дымил со страшной силой. И подчиненные, входя в кабинет хозяина, долго не могли откашляться.

Сизый дым висел там столбом в любое время дня, при любой погоде, в любой сезон. То ли из-за удаленности своей колонии от городской цивилизации, то ли по каким-то иным причинам, Жуликов курил исключительно воровские папиросы ББК – «Беломорканал».

Через некоторое время, уже находясь в колонии, Жиган узнал, что хозяин при желании мог бы триста шестьдесят пять дней в году с утра до ночи курить «Мальборо», и не кишиневские, а фирменные.

В ИТК-6 тянули срок несколько богатых южан. Их постоянно навещали родственники, которые привозили с собой богатые дары. Хозяин принимал все, кроме сигарет. Видно, не лежала у него душа к заморскому табаку.

Когда в колонию прибыла большая партия заключенных, среди которых был и Жиган, их выстроили перед зданием администрации. Сам хозяин вышел, чтобы посмотреть на новичков.

В Москве уже начиналась весна, а здесь, на севере, стоял трескучий мороз градусов в двадцать. Осужденные стояли в своих серых бушлатах и нахлобученных ушанках, как замерзшие воробьи.

В отличие от них хозяин вышел на крыльцо в одном кителе. На лице его красовалась самодовольная улыбка.

Окинув взглядом серый строй, он сказал сиплым от бесконечного курения голосом:

– Ну, красавцы, с прибытием!

Ответом ему было глухое молчание. Полковник недовольно поморщился. Стоявшие рядом с ним офицеры колонии озабоченно переглянулись между собой. Один из них сказал:

– Еще не знают наших порядков, товарищ полковник.

– Обучайте, – бросил хозяин, направляясь в здание администрации.