–  Почему не пользуешься защитой?
– поинтересовался Ким, когда машина полностью ушла в скальное основание, а шум снизился до приемлемого уровня.

–  Пользуюсь иногда, - с улыбкой признался Тор.
– Это я специально для тебя устроил небольшое представление. Так сказать, с полным погружением в быт модификаторов. Может, еще одну машину запустим?

–  Нет, спасибо, мне одной было вполне достаточно. Я и так почти оглох и ослеп.

Тор выдвинул защитный экран и непринужденно откинулся в кресле.

–  На полость уйдет не меньше часа. Можно пока передохнуть и перекусить. Хочешь перекусить?

Ким отрицательно покачал головой и вытер тонкую струйку пота. Она прокатилась по виску и едва не сбежала за ворот комбинезона. Сейчас Киму хотелось одного - исчезнуть из этого пекла. И как можно быстрей.

–  И чем тебя развлечь?
– Тор сразу погрустнел.
– Невесел ты сегодня, брат. Может, поговорим на приятную для тебя тему. О победах над сегургами, например. Расскажи, как ты в этот раз скрутил рептилий?

–  Да и рассказывать нечего, - смутился Ким.
– В двадцати пяти Старейшинах я и так был почти уверен.

–  А как там этот… из Йо-хо-хо?

–  Из Ййохх, - поправил Ким.
– Этот сказал, что собирается уходить в Сумерки. И просил его не беспокоить.

–  Опять прогнал?

–  Нет, в этот раз он меня даже в пещеру пустил. Больше половины светового дня на него потерял…

–  Не завидую.
– Тор брезгливо сморщился.
– Меня от одной мысли о пещерах передергивает!

–  Привыкнуть можно ко всему, - усмехнулся Ким.

–  Странные они - сегурги. Вроде двуполые, а женских особей я никогда не видел. А ты видел? Неужели они их скрывают от нас?

–  А кроме половой дифференциации, чем еще тебя сегурги не устраивают?
– криво улыбнулся Ким.
– Ну, представь, что они откладывают яйца. Тебе от этого легче станет?

–  Не станет, - признался Тор.
– Они мне абстрактно не нравятся. Живут в пещерной эпохе, как сто тысяч лет назад, зато успели расползтись по всему Срединному Сектору. Самые лучшие планеты к лапам прибрали. Как они вообще освоили межпланетные перемещения с такими технологиями? Совершенно не понимаю…

Ким пожал плечами и посмотрел на выжженную равнину под платформой. Волна пламени давно потеряла силу. Только на границе черного круга еще вспыхивали кое-где островки недогоревшей растительности. И опять получился круг. С тех пор как Ким вернулся на базу, он мог думать только о кругах и квадратах…

–  У тебя такое лицо, будто ты эту проглотил… ну…

Тор попытался руками изобразить предмет, название которого силился вспомнить.

–  Жабу?

–  Точно. Ты в этот раз какой-то странный вернулся. Я же чувствую. Что-то произошло?

–  Ничего особенного. Просто увидел знакомые символы.

–  Круги с квадратами? Где увидел?

–  В доме того Старейшины из Ййохх…

Тор обернулся на вызов кома. В маленьком шаре появилось бледное лицо молодой женщины с короткими прямыми волосами и волевым подбородком.

–  Ой, кажется, я не вовремя!
– Заметив Кима, женщина смутилась и сморщила аккуратный носик.
– Прошу прощения, если отвлекаю. Я не знала, что Тор занят.

–  Что вы, Эва.
– Ким выразительно посмотрел на брата.
– Тор не занят. И вы нас совсем не отвлекаете. Более того, мы оба страшно рады вас видеть.

–  Нет, я лучше позже… Женщина отключилась. Ком потух.

–  Куда же вы, Эва!
– Ким сделал вид, что огорчился. Тор запрокинул голову, разглядывая что-то высоко в небе.

–  Тебе не кажется, что мы живем как-то не так?
– Тор заговорил медленно, тщательно подбирая слова.
– Почему мы здесь, а жизнь всегда там - над нами? И где бы мы ни оказались, она все равно выше. Головоломка…

–  Эва - натурал. И она работает на Фонд.
– Ким произнес последнее слово с легким нажимом.
– Ты ведь понимаешь, о чем я говорю?

–  Конечно. Я вообще понятливый.

–  Ты прав, это я слишком долго соображаю. Даже не догадался, почему из девяти архитекторов Фонда добровольно остаться пожелала только она - Эва Тай. Но если тебя интересует мое мнение, она очень привлекательна. И умна. Вот только…

Платформу ощутимо тряхнуло. Кима откинуло на спинку перегрузочного кресла. Большой кусок поверхности под платформой вспучился и медленно осел. А пыль так и осталась висеть в воздухе. Небо сразу потемнело.

–  Не нравятся мне такие повороты, - задумчиво сказал Тор.