— Дурак, — с сожалением сказала зель. — Как был, так и остался.

— Ах, вот как, — Илья, дождавшись чего-то похожего на возражения, сразу успокоился.

— Сам же знаешь, — улыбнулся Нейдар, — кто мы против Властителя, пусть даже и отказывающего от своей власти? Он творит то, что желает сам. Советуется, либо нет — неважно. Ошибается — пусть. Но решать может только он.

— Я — не Властитель, — Илья упрямо помотал головой.

— Ты это кому другому расскажи. Они-то тебе поверят, — хмыкнула Шандар и добавила в сторону. — Властителем стал, а ума не набрался.

— И откуда я вам этот ум возьму?

— Да вот отсюда! — зель постучала себя костяшками по лбу.

— Прикажешь взять с собой твою голову? — язвительно уточнил Илья.

Шандар поднялась, кивнула хозяину кабинета и сказала:

— Я прогуляюсь.

— Я с тобой, — подхватился Илья и чуть не бегом отправился вслед за зель.

Почти сразу он ее догнал и пошел рядом. Шандар не обратила внимания на попутчика. Она шла уверенно и явно с какой-то определенной целью, не отвлекаясь ни на картины, висящие в простенках между многочисленными дверями главного коридора жилища Нейдара, ни на каменные статуэтки, стоящие в небольших нишах. Илья же наоборот, каждый раз отводил взгляд на произведение искусства, что отвлекало его и мешало начать разговор.

Наконец, он нашел в себе силы вытолкнуть из себя два слова, провожая взглядом умопомрачительную вазу прозрачно-оранжевого камня:

— Ты куда?

— Тебе-то что? Ты давай, отправляйся.

— Шандар… — в голосе Ильи прорезались угрожающие нотки.

Зель резко остановилась и развернулась к нему.

— В тир я! Ясно?! Стрелять буду.

— Я — с тобой.

— Да на здоровье!

Илья не помнил зель такой разозленной. Да и на кого?! На него самого! Что-то он не то делает. Как же исправить-то? В голову ничего не приходило, и Илья, поникнув, побрел вслед за Шандар.

Зель пинком распахнула очередную дверь, и они оказались на плоской равнине, поросшей низкой жесткой травой с желтыми цветочками.

— Ты дверью не ошиблась? — рискнул спросить Илья.

— Не ошиблась. Бери пистолет.

Шандар протянула руку себе за спину, вытащила откуда-то импульсный пистолет и сунула его в руку Илье. Тот от неожиданности едва не уронил тяжелое оружие. Зель достала второй такой же пистолет, расставила ноги и приготовилась стрелять. Она ничего не объясняла, но Илья посчитал за лучшее скопировать ее позу — вряд ли Шандар шутила таким образом.

— В кого стрелять-то?

— Сейчас увидишь, — многообещающе ответила зель.

Мелкие черные точки, как по заказу, запрыгали вдалеке, приближаясь. Животные в пологом прыжке проносились над травой, ныряли обратно и снова появлялись значительно ближе, пробегая часть пути по земле.

Вот они уже совсем близко, последняя пробежка, и прямо у ног выскакивает жуткая тварь с распахнутой пастью. Не нужно определять видовую принадлежность, пересчитывать зубы и выяснять — сколько у животного сил. Оно — хищник. И оно нападает.

Илья рефлекторно нажал на спусковой крючок. Импульс смял небольшое тельце, но голова, продолжая движение, чувствительно ударила Илью в грудь. И тут же атаковал второй хищник. Третий. Илья целил в раскрытые пасти, всё больше успокаиваясь. Уверенности становилось больше, а пистолет уже не выписывал сложные траектории для захвата цели. Рядом шумным равномерным гулом слышались выстрелы Шандар. К ней Илья даже не поворачивался — и так было понятно, что уж она не промахнется. К тому же, выпрыгивающие хищники не давали ни секунды передышки.

Миг, и нашествие закончилось. Илья не удержал палец, и последний выстрел ушел в небо.

— Плохо, — констатировала Шандар. — Можешь лучше.

Напряжение боя начало отпускать Илью. Он тяжело вздохнул, переступил с ноги на ногу и начал поворачивать голову, чтобы посмотреть на напарника по стрельбе.

Зря.

Резко поменялся фон. Вместо бескрайней равнины теперь их окружали высокие здания, блестевшие сплошным остеклением. Они с Шандар стояли на газоне, расположившемся в центре восьмиугольной площади.

— Смени батарею! — отрывисто приказала зель, и Илья беспрекословно послушался, отлепив запасную от корпуса, вынув старую и поменяв их местами.

— Что теперь? — настороженно спросил он, оценивая пространство между домами.

Там никто не появлялся, и от этого казалось, что город покинут всеми жителями в предчувствии ужасной катастрофы. Это сильно давило на мозги, и Илья вдруг почувствовал, как потеют ладони, а пистолет пытается выскользнуть.

Солнечный зайчик от раскрывшегося окна мазнул по глазам, Илья прикрылся рукой, и глухой удар в землю, отдавшийся по ногам, возвестил о начале атаки. По ним явно стреляли из пулевого оружия. Илья прыгнул в сторону, одновременно наводя пистолет на окно. Шандар его опередила, уничтожив стрелка одним импульсом.