— Хороша…

Вся моя сонливость пропала: ее сняло как рукой.

— Хороша, - повторил я, - что говорить! Ты у меня настоящая королева!

— Ну, тогда подвинься, - сказала Королева, - айда клопов давить!

На следующее утро я проснулся с головной болью, разбитый, в горячем поту.

— Грипп подхватил, - внимательно поглядев на меня, объявила Марго.
– Готово дело!
– и тут же захлопотала, поправляя мою подушку, подтыкая одеяло.
– Теперь лежи смирно, не вставай. Пойду за лекарствами!

Вскоре она оделась и ушла, а вернулась вдвоем с подругой - известной грозненской проституткой по кличке Алтына.

Кстати, о кличках. В преступном мире, как известно, официальных собственных имен почти не существует. Попавший в блатную среду человек обретает как бы второе крещение и нарекается по-новому в соответствии с законами конспирации, а также в зависимости от профессии и от личных качеств. Так вот я, например, стал «Чумой». Здесь сыграл свою роль мой характер, моя бесшабашность и вспыльчивость…

Если же говорить о проститутках, то прозвища их издревле связаны с ремеслом.

В традиционных кличках проституток всегда присутствует некий налет иронии: «Мымра», «Шушера», «Алтына»… Алтыном, между прочим, на старорусском языке называется мелкая монета. Таким образом, как бы сразу обозначается цена.

По отношению к грозненской этой девке - подруге Марго - такое прозвище было, по-моему, дано неправильно, несправедливо. Зеленоглазая, рыжая, с нежным, осыпанным золотистыми веснушками лицом, Алтына, право же, стоила больше. Она выглядела вполне привлекательно: веснушки нисколько не портили се, скорее наоборот…

Я лежал в полузабытье, расслабленный и томный, дымил папиросой, лениво прислушиваясь к голосам, долетавшим из кухни. И вдруг я услышал имя Хасана.

— Эй, Марго, - позвал я.
– Что вы там о Хасане толкуете?

— Да так, ничего, пустяки, - сказала она, появляясь в дверях.
– Просто Алтына его видела несколько раз на базаре возле ларьков.

— Возле каких ларьков?
– заинтересовался я.

— Ну, возле тех, которые у входа…

— Это те самые ларьки, где продаются игральные карты?

— Наверное, - пожала плечами Марго, - не знаю.

— Когда она его видела?
– спросил я, привстав и комкая в пальцах тлеющий окурок.
– Ну-ка, зови Алтыну сюда!

— Но что такое? В чем дело?

— Сам пока не знаю, - сказал я, - но есть одно соображение. Надо бы проверить… Черт возьми, как это не пришло мне в голову раньше!

Откуда-то из глубины, из подсознания поднялась во мне смутная, еще не оформившаяся мысль; родилось предчувствие догадки.

— Ты на базаре часто бываешь?
– спросил я Алтыну, прибежавшую из кухни, ошалело таращившую глаза.

— Все время, - ответила она и дернула плечиком.
– Я ведь в том районе работаю.

— И Хасана видишь часто?

— Не каждый день, - задумалась она, - но, в общем…

— Когда ты его увидела в первый раз?

— Месяца два назад.

— Именно там, возле ларьков?

— Да, - сказала она, - там.

— Что он делал, не помнишь?

— Н-нет, - пробормотала она, наморщась.
– Он ведь нами, бабами, не интересуется. Ну и мы им - тоже.

— Но все-таки, - попросил я, - напрягись, припомни. С кем он разговаривал?

— С ларечником. Там один армянин работает, Саркисян. Такой пройдоха, негде пробы ставить. Хасан с ним, по-моему, дружит. Какие-то у них дела, - она вздохнула коротко, поджала губы.
– Если б я раньше знала - поинтересовалась бы. А так что ж…

— Но почему ты решила, что у них дела?

— А как же!
– ответила она удивленно.
– Конечно! Хасан - я точно помню - какой-то сверток ему передал тогда…

— Сверток?
– переспросил я стремительно.
– Большой?

— Да нет, не очень. Просто бумажный пакет.

Теперь я окончательно понял хитрость Хасана, разгадал всю подлую суть его комбинации! Приехав в Грозный, он прежде всего обошел базарные ларьки и скупил там все имеющиеся карты. Обработал их, подковал. И затем снова вернул продавцам. Продавцы, конечно же, согласились на это; ведь они таким образом зарабатывали дважды на каждой колоде; всякий раз, затевая очередную игру, Хасан посылал к ним своих мальчиков, покупавших якобы совершенно новые карты!

Всеми этими мыслями я поделился с моей Королевой. Она заметила весьма резонно: