Когда Тереза предъявила права на пинетки, все так посмотрели на Нэн, что та чуть не пожалела о своем тоне. «А ведь я даже не знаю, ведьма ли я, — думала она, забираясь в постель. — Впредь лучше помалкивать. К тому же на шкафу лежит метла. Я дала ей честное слово… Ладно».

Около полуночи Нэн почувствовала, что кто-то тычет ее в бок. Она отодвинулась, потом откатилась и проснулась, уже падая с кровати. В воздухе что-то просвистело. В темноте Нэн различила какой-то предмет — он пролетел над ней, а потом поднырнул под нее. Нэн окончательно проснулась, оказавшись в шести футах над полом и болтаясь поперек метлы — голова с одной стороны, а ноги с другой. Висеть на узловатой палке было ужасно неудобно. И все равно Нэн рассмеялась. «Я ведьма, я все-таки ведьма!» — весело думала она.

— А ну, вниз, хитрюга! — прошептала она. — Ты притворялась! Вовсе тебе не надо, чтобы на тебе летали, ты и сама можешь! А ну, опусти меня на пол и лети куда хочешь!

В ответ метла взмыла под самый потолок. Кровать Нэн казалась сверху небольшим белесым прямоугольником. Нэн поняла, что если прыгнет, то обязательно промахнется.

— Ах ты хулиганка! — сказала Нэн. — Ну да, я обещала полетать, но это было до…

Метла зловредно поплыла к окну, и Нэн испугалась. Спали они при открытых окнах, потому что Тереза была убежденной сторонницей свежего воздуха. Нэн представила себе, как парит над полями и лугами, болтаясь поперек метлы в одной пижаме… Она капитулировала.

— Ладно. Я тебя выгуляю. Только спусти меня вниз, я хотя бы одеяло возьму. Не лететь же мне в таком виде!

Метла развернулась и нырнула к кровати. Нэн кувырнулась через голову и плюхнулась на матрас. Метла ей ничуточки не доверяла. Она порхала у Нэн над душой, и, едва девочка выт ряхнула из пододеяльника розовое школьное одеяло, метла проворно скользнула под нее и снова взмыла к потолку. Нэн чуть не потеряла равновесие. Еще немного — и она снова повисла бы под метлой.

— Осторожно! — прошептала она. — Дай я сяду.

Пока Нэн кое-как усаживалась, метла нетерпеливо дергалась, поэтому пришлось поспешить. Шепот и свист мешали спать ее соседкам. Многие сердито бормотали и ворочались. Пытаясь устроиться поудобнее, Нэн едва не свалилась. Она запуталась в одеяле. В конце концов она попросту наклонилась вперед и легла на метлу, завернувшись в одеяло и цепляясь ногами за ручку.

Стоило Нэн кое-как пристроиться, метла ринулась к окну, распахнула его пошире и пулей вылетела наружу. Стояла черная, безлунная ночь. Было холодно, моросил дождь. Нэн поморщилась и постаралась привыкнуть к высоте. Метла летела как-то странно, рывками — для человека, лежащего лицом на ручке, это было не очень-то приятно.

Чтобы отвлечься, Нэн заговорила:

— Ну что, — спросила она метлу, — каково это, когда сбываются романтические мечты? Я-то представляла себе, как лечу на метле теплой летней ночью, вырисовываясь на фоне громадной полной луны, и пусть какой-нибудь соловей распевает во все горло. Но это…

Метла под ней дернулась. Очевидно, это она так «пожимала плечами».

— Нет, я понимаю, это все, на что мы способны, — продолжала Нэн. — Только, по-моему, я недостаточно эффектно выгляжу и вообще уже вся мокрая. А вот Дульсинея Уилкс наверняка сидела на метле — очень грациозно и небось боком, как в дамском седле, — и длинные волосы развевались у нее за спиной. Это происходило в Лондоне, поэтому на ней, скорее всего, было элегантное шелковое платье, а из-под него виднелось много-много кружевных нижних юбок. А ты знаешь, кстати, что я прапраправнучка Дульсинеи Уилкс?

Метла снова дернулась — на этот раз она, кажется, «кивнула». А может быть, и «рассмеялась».

Оказалось, что Нэн с каких-то пор прекрасно видит в темноте. Она глянула вниз и ахнула. На такой высоте метла казалась ужасно хрупкой и ненадежной. Пока Нэн говорила, та взлетела еще выше и повернула, отчего прямоугольники школьных зданий оказались очень далеко внизу и где-то сбоку. Прямо под Нэн расстилалось бледное пятно спортивного поля, а дальше, в долине, виднелся город. Между темными домами протянулись оранжевые цепочки уличных фонарей. Все заволокло влажной мглой, но Нэн все равно различила на далеком склоне черноту Ларвудского леса.

— Полетели над лесом! — велела она.

Метла так и рванулась. «Ощущение очень приятное, надо только привыкнуть», — твердо сказала себе Нэн, смаргивая дождевые капли. Тайный безмолвный полет — это у нее в крови. Нэн обеими руками ухватилась за ручку и направила ее к городу. Тогда метла, слегка покачиваясь, развернулась боком.

— Полетели над домами? — попросила Нэн. Метла так дернулась, что Нэн едва не упала.

«Нет».

— Ну да, — согласилась Нэн. — Конечно! А вдруг кто-нибудь взглянет вверх и заметит нас? Хорошо, ты опять победила. Хулиганка!

И тут она поняла, что все ее мечты о том, чтобы летать, эффектно вырисовываясь на фоне полной луны, — не более чем наивная романтическая чушь. Ни одна ведьма в здравом уме и твердой памяти ни за что на это не пойдет — потому что боится инквизиторов.

И они полетели над полями за шоссе. Дождь лил все сильнее. Сначала Нэн видела отдельные капли на фоне оранжевого зарева городских фонарей, а над Ларвудским лесом дождь превратился просто в поток воды, отдающей палой лист вой и грибами. Но тьма никогда не бывает абсолютно непроницаемой, даже в ночном лесу. Нэн различала бледные пятна там, где с некоторых деревьев еще не облетели желтые листья, клубы влажного тумана над деревьями. Местами туман был очень похож на дым. Нэн почувствовала отчетливый запах костра, едва тлеющего костра, дымившего под дождем.