Проблема в том, подумал он, что они поклоняются мне — но я не бог. И эта мысль показалась ему великим, но слегка тревожным открытием.

Выехав из Тасавалты, Марк и его эскорт всего через несколько дней столкнулись с сильным патрулем из армии Темного короля. Эта стычка обошлась отряду в несколько жизней. Однако меч в руках Марка, меняя при каждом взмахе шансы на исход схватки в его пользу, спас и самого юношу, и большую часть его маленького отряда. Ему уже доводилось испытывать в деле меч Удачи, и он ему доверял — до определенной степени; то был наименее заслуживающий доверия меч из всей дюжины. Меч уже стал для Марка почти привычным, однако солдаты из его эскорта впервые увидели его в деле.

Когда стычка завершилась, вражеские солдаты обратились в бегство, а Марк и его люди, немного отдохнув, двинулись дальше. Марк вел себя уверенно, и солдаты, прежде лишь угрюмо подчинявшиеся его приказам, теперь тоже прибодрились. А поскольку Марк сейчас всерьез желал отыскать императора, то и заложенная в Фарт удача приведет его к императору — так или иначе.

Марк периодически останавливался и обводил горизонт кончиком обнаженного меча Удачи. Когда он указывал в определенном — и только в этом — направлении, лезвие начинало вибрировать, и Марк ощущал, как в его руку льется слабый ручеек силы. В той стороне и находился император. Во всяком случае, им следовало идти туда, чтобы рано или поздно до него добраться.

Несколько дней Марк и его уцелевшие солдаты наслаждались безопасностью. Потом стали замечать безошибочные признаки того, что неподалеку находятся две армии. А вскоре услышали впереди и шум близкого сражения.

Не приближаясь, Марк наблюдал, как огромная вражеская армия (он решил, что это главные силы Темного короля) сперва наступает, а затем поворачивает обратно — но не из-за поражения — и всей своей массой движется в другую сторону. Получалось, что само сражение произошло где-то далеко впереди — там, где он не мог его увидеть.

Но даже когда враг удалился и почти скрылся из виду, меч упорно показывал на место, где состоялось сражение.

Когда Марк и его солдаты добрались до поля боя, там почти не осталось живых, если не считать нескольких стервятников — как крылатых, так и двуногих. Они увидели около сотни мертвецов, лежащих по большей части в одном месте. Среди павших Марк не заметил ни одного в форме солдат Вилкаты — только оранжево-черных воинов сира Эндрю.

Лишь один человек все еще стоял среди мертвецов. Худощавый, в некогда белой одежде, он выглядел как служитель Эрдне после тяжелого путешествия, а возможно, и парочки сражений. Когда Марк заметил его, человек склонился над одним из убитых, лежавшим чуть в стороне от остальных. Вскоре человек в белом начал неуклюже копать — могилу, как предположил Марк, — орудуя вместо лопаты лезвием длинного кинжала.

Когда Марк и его солдаты (все в форме Тасавалты) подъехали ближе, человек в белом заметил их и перестал копать. Но даже не попытался убежать.

Приблизившись, Марк узнал тело сира Эндрю. На войне никто особо не удивляется, увидев убитым товарища и вождя, — особенно после такой мясорубки. Но все же это зрелище потрясло его.

Марк спешился, положил руку на залитую кровью голову рыцаря и отметил, какое у него мирное лицо.

— Эрдне приветствует тебя, — пробормотал он и пусть на несколько секунд, но искренне понадеялся, что его слова окажутся правдой.

Потом Марк встал. Приняв Дениса за настоящего пилигрима Эрдне, только что забредшего на это место, Марк спросил:

— Но где же его люди? Все убиты? — Он обвел взглядом несколько десятков мертвецов. — Не могут же они быть всей его армией!

— Боюсь, многие из его армии тоже погибли, — ответил Денис. — Впереди, за теми холмами, их атаковала кавалерия Темного короля. Оставшиеся офицеры сейчас пытаются собрать тех, кто уцелел. Близкие друзья сира Эндрю хотели его похоронить — чем я сейчас и занимаюсь, — но решили, что сир Эндрю попросил бы их сперва позаботиться о живых. В чем я не сомневаюсь.

— Значит, ты его знал?

Юноша в белых лохмотьях кивнул:

— Я был рядом с ним несколько дней. И думаю, что успел его немного узнать. Меня зовут Денис Шустряк, я из Ташиганга. — Денис быстро взглянул на солдат Марка. — А я и не знал, что поблизости есть солдаты из Тасавалты.

— Их тут немного. Меня зовут Марк.

От взгляда Дениса не укрылась большая черная рукоять меча, висевшего на боку у Марка.

— Был один человек с таким именем, имевший — да и сейчас имеющий, насколько мне известно, — отношение к двенадцати мечам. Так, во всяком случае, повествуют легенды. Но я не знал, что он из Тасавалты.

— На самом деле я не из Тасавалты… но ты прав, я имею к ним отношение. Гораздо большее, чем мне хотелось бы. — Марк вздохнул.

Не прерывая разговора, Марк снова устало обнажил Фарт. Денис и тасавалтские солдаты молча, но встревоженно наблюдали за ним, однако Марк лишь в очередной раз обвел горизонт лезвием меча.

— Туда, — буркнул Марк, возвращая меч в ножны. — Теперь уже близко, как мне кажется. Ощущение от рукоятки стало гораздо сильнее.

Меч указал в сторону заброшенных аттракционов, видневшихся за пологим склоном недалекого холма.