Они обогнули плато с левой стороны и увидели пять южноафриканских лодок, направляющихся к широкому вертикальному каньону, расположенному в западной стене кратера.

Они последовали за ними.

Южноафриканцы, должно быть, заметили их, потому что как раз в этот момент две из четырех «двуног» отделились от основного катера, развернувшись на 180 градусов, угрожающе повернули прямо на Шофилда и открыли огонь из своих 7.62-миллиметровых пулеметов.

Затем неожиданно, к всеобщему изумлению, левая южноафриканская «двунога» взорвалась.

Она вылетела из воды, исчезнув в водовороте брызг. Еще секунду назад она была здесь, но теперь она была поглощена вспенившейся волной и дождем из стекловолокна.

Правая южноафриканская «двунога», в свою очередь, моментально развернулась, отказавшись от нападения, и унеслась прочь вслед за остальными южноафриканскими лодками.

Шофилд обернулся. Что за?..

ШИИИИИИИИИХ!!

Неожиданно три черных вертолета вырвались из песочной бури над кратером и нырнули в систему каньонов прямо за его спиной!

Они скользнули в кратер, служивший относительным укрытием, как пикирующие бомбардировщики времен Второй Мировой войны, сильно накренившись и снова выровнявшись без малейшей потери скорости. Они пронеслись над Шофилдом и его командой и устремились в сторону южноафриканских лодок, только что исчезнувших в западном ущелье каньона.

Вертолеты нырнули за ними в узкий каньон.

Шофилд был крайне удивлен.

Одним словом, вертолеты выглядели потрясающе. Гладкие, быстрые, маневренные. Он никогда еще не видел ничего подобного.

Они все были цвета черный металлик и представляли собой нечто среднее между штурмовым вертолетом и истребителем. У каждого вертолета был обычный несущий винт и заостренная носовая часть, но также выдающиеся из корпуса приспущенные крылья.

Это были бомбардировщики «Пенетрейторы» АН-77 — штурмовые вертолеты средних размеров; новое поколение боевых вертолетов-гибридов, которые сочетали в себе способность вертолета зависать в воздухе со свойственной истребителям возможностью развивать невероятную скорость прямолинейного перемещения. Благодаря своему противолокационному покрытию, отогнутым крыльям и грозному виду, они выглядели как стая озлобленных воздушных акул.

Все три «Пенетрейтора» устремились вперед, нырнув в узкий каньон в погоне за четырьмя южноафриканскими быстроходными катерами, не обратив ни малейшего внимания на Шофилда и его людей.

И через долю секунды Шофилду пришла в голову странная мысль:

— Какого черта люди ВВС делают здесь? Разве они преследуют не президента? Зачем им нужен Кевин?

В любом случае, теперь это была тройная погоня.

— Сэр! — послышался голос Ботаника. — Что нам делать?

Шофилд задумался. Время принимать решение. Ураган мыслей пронесся в его голове: Кевин, Бота, ВВС, президент — и неутомимый обратный отсчет времени на «ядерном футболе», который рано или поздно заставит его прекратить гонку и вернуться...

Он вышел на связь.

— Мы едем за ними, — сказал он.

«Двунога» Шофилда с ревом рванула в каньон, где скрылись южноафриканцы и «Пенетрейторы»; «двунога» Ботаника и Герби вплотную следовала за ней.

Это был необычайно извилистый каньон, уходивший вправо, затем влево, со множеством поворотов и изгибов — но, к счастью, защищенный от песчаной бури.

Через сотню ярдов, однако, он разветвлялся еще на два более мелких каньона, один ведущий влево, другой — вправо. Но едва ли кому-нибудь из них было известно, что мелкие каньоны на озере Пауэлл обычно переплетаются друг с другом, как волокна ткани, образуя множество перекрестий.

Шофилд увидел, как три вертолета ВВС разделились на развилке: один пошел влево, другой — вправо. Четыре южноафриканских речных лодки впереди них, должно быть, уже разошлись.

— Ботаник! — закричал он. — Давай влево! Мы вправо! Помни, все, что нам нужно, — это мальчик! Мы берем его и сваливаем отсюда!

— Понял, Страшила!

Две «двуноги» разошлись по разным каньонам: Шофилд резко взял вправо, Ботаник — влево.

Шофилд, казалось, попал на пиротехническое представление — захватывающее шоу трассирующих пуль, ракет и взрывающихся скал.

Он увидел впереди, на расстоянии в восемьдесят ярдов, два черных вертолета — следующих за ведущим гидрофойлом и одной из южноафриканских «двуног». Два несущихся вертолета оставались ниже края каньона — бушующая песчаная буря не давала им подняться выше; лопасти несущих винтов издавали глухой шум.