— Могу ответить только так, как я ответил Валенгарду. Я всего лишь советую, и не более того, принимать решение и нести ответственность все равно придется вам. А что касается меня, то не примите это как оскорбление, но, как только появится возможность, я намерен вернуться на свою родину.

— Это патриотизм или у вас далеко идущие планы?

— Наверное, для меня патриотизм тоже не пустой звук, но проблема не в этом. Когда я сопровождал Виллана, я изучал не только язык, но обратил внимание и на культуру, и могу сказать, что, хотя она несильно отличается от нашей, нужны достаточно веские основания, чтобы обосноваться в мире других культурных традиций. Да и мои планы тоже не стоит сбрасывать со счетов. Так что я не смогу в будущем оказаться большой проблемой.

— И все-таки, лейтенант, вас явно недооценили. Вы очень молоды и уже настолько умудрены в политике — что будет, когда у вас отрастут крылья?

— Крылышки мне могут легко подрезать, чтобы слишком высоко не взлетал, — рассмеялся Ким. — А вот хвалить на моей родине не принято. И любой явный успех там почти всегда оборачивается большими проблемами.

— Надеюсь, ваши успехи не станут вашим поражением. Но нам пора собираться, через двадцать минут начнется чествование героев, и кое-кому там отведено значительное место. Как настроение?

— Как у лошади на свадьбе.

— Весьма интересное и точное сравнение. Ну что ж, вперед, солдат, на праздник.

— Запомните. Вам ни при каких обстоятельствах нельзя отступать от протокола. Если вы хотя бы в малейшей степени не уверены, мы можем обеспечить вас суфлирующим устройством. Личные просьбы, вопросы недопустимы, его величество все равно не ответит на ваши вопросы и уж тем более не будет принимать никаких решений, просящий только поставит себя в глупое положение.

Всего-то десять минут, а Ким уже устал от выделенного ему персонального дворецкого. Предполагалось, что Ким как представитель другого мира совершенно незнаком с культурой Аффена, и для сглаживания проблем к нему был приставлен консультант по дворцовому этикету. Сначала он пытался отказаться от его услуг, но Виллан предупредил, что это прямое указание монарха, и поэтому приходилось терпеть. Но терпение его тоже не бесконечно, нужно было каким-то образом ограничить поток наставлений этого человека.

— Вы говорите мне это уже третий раз, у меня прекрасная память. Давайте так: если у вас есть что сказать действительно необходимое, то вы говорите, если нет, то не надо меня нагружать, иначе я действительно что-нибудь напутаю, и вам станет очень стыдно за меня, а самое главное — все решат, что это ваша вина, а я не хочу никого подводить.

Консультант покачал головой:

— Мне бы этого очень не хотелось.

— Поверьте мне. Не надо в последний момент напихивать в меня столько информации, лучше просто будьте постоянно в пределах видимости, это придаст мне спокойствие и уверенность. Ну а когда мне действительно понадобится помощь, поверьте, я сумею добыть из вас всю необходимую информацию.

— Ну если вы считаете, что так будет лучше…

— Извините. Я не хотел вас обидеть. Представьте, что вам предстоит сейчас полететь на межпланетном корабле, а я пытаюсь за несколько минут научить вас пилотировать, у меня получится?

— Это вряд ли. Я понял, поэтому умолкаю. Но все равно, в случае затруднений зовите меня и не пытайтесь сами найти решение.

— Договорились. Кстати, по протоколу мы уже целую минуту идем к центральной лестнице. А быстрое перемещение, как я понял из ваших наставлений, здесь категорически запрещено.

— Ах! Я с вами совсем заболтался, но, к счастью, не все потеряно. Идемте быстрее.

Вопреки ожиданиям они не пошли через центральный парк, но вместо этого спустились в подвал. Там стояли микрокары и в разные стороны шли тоннели. На немой вопрос Кима консультант ответил:

— Мы минуем парк и главную лестницу по тоннелю, хотя и затратим чуть больше времени на досмотр, зато выиграем минут пять времени.

— Жаль. Я хотел посмотреть парадную сторону, на слайд-шоу это выглядит весьма привлекательно.

— У вас еще будет время изучить ее до мельчайших деталей.

Почему консультант решил, что времени на их проверку уйдет больше, Ким так и не понял, им просто пришлось пройти по коридору, напичканному сканерами, и подняться на эскалаторе. Вышли они сразу в зал делегаций, где Ким мгновенно сориентировался и направился к группе соотечественников.

— А вот и наш возмутитель спокойствия, — приветствовал его Видов. — Ну и заварил ты кашу, лейтенант, всей группой не расхлебаем. Что тебе такое счастье выпало — это понятно, а зачем нас с собой потащил?