Мельников отложил гитару и поднялся.

– Ладно, ребятки, на горшок – и спать… Завтра рано выходим…

– Командир, а что это за песня была? – спросил Хантер.

– Песню эту мой друг Миша Калинкин написал… Настоящий полковник… Ладно, все – разбежались…

– Командир, насчет завтра… у меня предчувствие плохое – сон видел… может, отложим?

– Эд, не заводись. Все ок будет. Машины готовы, карты – хоть и до удара – есть…

– Именно, что ДО…

– Все, Эд, решено. Подъем в 5.00. Отдохни еще.

К шести группа была в гараже на «Чертановской». «Давление» чувствовалось по полной, но бойцы держали себя в руках уверенно – за время подготовки к рейду они научились с «этим» справляться. В группе было трое новых ребят, которые только-только закончили подготовку в качестве сталкеров и получили позывные. Вообще-то Комитет не хотел отпускать лучших сталкеров в рискованную экспедицию, но Мельников убедил их, что риск минимален, а результаты могут быть значительными.

Для первого рейда он выбрал восточное направление – Мельников хорошо знал дороги в тех краях. Для рейда машины были дооборудованы – на тяжелые машины поставили подобие бульдозерных ножей, а в кузова – спаренные пулеметные установки.

– Так, маршут ясен? Сигналы уяснили? Еще вопросы?

– Все ясно, командир!

– Тогда по машинам!

Мельник вскарабкался в кабину «Урала», с ним сел «Крот», «Стикс» встал к пулемету в кузове. Тим и «Мессер» уселись в «ЗиЛ» («Кобра» у пулемета), Хантер и «Кит» – в «Тойоту», а «Миха» и «Гоблин» – в милицейский «уазик».

– Пошли!

Натужно рыча, машины поползли в сторону Варашвки, потом мимо покореженных гаражей и заборов метродепо – через железную дорогу в сторону Каширского шоссе, и дальше – мимо «Коломенской». Как ни странно, автомобильный мост был цел – хотя метромост и завод «ЗиЛ» были порушены весьма основательно. Колонна прошла мимо обвалившейся эстакады и пошла направо – на Третье кольцо. После поворота на Рязанское шоссе дело пошло лучше – разрушения тут были минимальными и машины прибавили газу. Временами пулеметчики замечали между домами движущиеся фигуры и гадали – кто это? Сталкеры? Выжившие? Переставшие быть людьми?

– МКАД… – голос Мельникова в наушниках заставил всех встряхнуться. Разведка становилась действительно «дальней» – психологический барьер деления мира на «Москву» и «не-Москву» сохранялся в головах по привычке. Мимо промелькнули Томилино, Красково… Машины шли по Егорьевскому шоссе, оставляя за собой пустые деревни, перелески и поля. Ни звука, кроме шума моторов и свиста ветра… Пустота.

Солнце висело над шоссе, слепя глаза водителям и оттого Мельников не успел вовремя заметить метнувшуюся через дорогу фигуру. Звук удара… машина качнулась… скрип тормозов…

«Стикс» направил на распростертое на дороге тело пулемет – до того странным оказалось сбитое машиной существо.

– Черт, что это?

Мельников вышел из кабины.

– Всем оставаться на местах! – произнес он в микрофон. Не спеша, полковник подошел к непонятному существу. Создание было похоже на увеличенную до размеров десятилетнего ребенка норку, с торчащими здоровенными клыками и длинными когтями. Мельников осторожно ткнул тварюшку стволом автомата – как будто она могла выжить после удара и наезда многотонной махины.

– Тощая какая – кожа да кости… Жрать-то тут нечего, поди… Ладно, поехали! – скомандовал он и пошел к «Уралу». Не успел он сделать и несколько шагов, как тварь резко приподнялась, сгруппировалась и кинулась ему на спину. Это заняло доли секунды – но, к счастью, реакция «Стикса» оказалась еще более острой и он срезал мутанта меткой пулеметной очередью. Из лесополосы раздался многоголосый вой и на опушке появилось еще множество таких же зверей.

Мельников резко прыгнул в кабину, застрочили пулеметы…