— Восхитительно, правда? Так и хочется остаться здесь навсегда.

Джейк обернулся и обнаружил, что Изабель последовала за ним. Лучше бы она этого не делала. Одно осознание ее близости заставляло хотеть обнять ее и заниматься любовью, пока он не забудет весь мир и причины, по которым не может предложить ей свою руку и сердце.

— Чет удивительный организатор, — сказала девушка. — Он все сделал сам.

— Хотел бы я знать, как он уговорил Уорда караулить в очередь со всеми другими.

— Уорд предложил сам — тогда в каждой смене будет равное число дозорных.

— Этот человек — очень опытный наездник, хотя и старается казаться кем-то другим.

— Он сказал, его отец был ковбоем.

Они разговаривали, стараясь не касаться того, о чем — и оба это сознавали — им нужно поговорить. От этого было ничуть не легче. Лучше сделать это сейчас и покончить со всем.

— То, что ты сказал мальчикам прошлой ночью, действительно, было любезно.

— Это не больше того, что они заслужили. Я не имел бы ничего, если бы не они.

— Но предложить им доли в стаде…

— Мне кажется, это только честно.

— Они просили меня передать, что не возьмут. Джейк посмотрел на Изабель.

— Почему?

— Полагают, что не сделали ничего, за что бы ты не заплатил им.

— Я хочу, чтобы ты поговорила с ребятами.

— Я согласна с ними. Загнали в угол.

— Что собираешься делать дальше?

— Завтра тронемся в путь. Военный форт всего в двух перегонах отсюда.

— Я имею в виду, когда продашь стадо. Теперь добрались до главного.

— Заплачу каждому, как и обещал. Вы с Уордом можете доставить их в Санта-Фе.

— Ты не поедешь?

— Нет.

— Почему?

Он может и сказать, может быть, Изабель поймет.

— В Санта-Фе моя мать.

— Чудесно. У тебя будет возможность повидать ее после стольких лет.

— Я не хочу ее видеть.

— Ты помнишь, что сказал Мэтту? Если он будет хранить ненависть в себе, она убьет его.

— Ты не знаешь, каково это, когда родная мать бросает тебя.

— Джейк, я потеряла свою семью и была в сиротском приюте. Это нелегко, но, в конце концов, можно справиться.

— Но все твои умерли, а не ушли.

— Ты не можешь изменить то, что случилось, но можешь покончить с его властью над тобой. Съезди проведать мать, освободись от ненависти и страха, которые погубят тебя, разрушат все, что могло бы быть у нас обоих. Все равно, когда-нибудь тебе придется с ней встретиться.

— Нет, не хочу. И не собираюсь встречаться с ней, говорить или даже думать.

— Что в таком случае будешь делать?

— Вернусь в Техас за другим стадом. Неплохо бы стать профессиональным гуртовщиком.

— Кто это?

— Человек, который ведет стадо на рынок. Я смогу дать работу нескольким мальчикам.

— А Вилл и остальные?

— Ты и Уорд сможете позаботиться о них.

— Уорд и я? Почему ты думаешь…

— Я видел вас вместе. Ты всегда говорила, мальчикам нужен дом, надежное окружение, отец и мать. Я им этого дать не могу. У меня нет дома и нет жены. Вы с Уордом будете прекрасной парой. Кроме того, он нравится мальчикам.

— Ты можешь иметь жену, если захочешь.

— Есть только одна женщина, которую я хочу.

— И кого же, Джейк?

— Тебя, будь я проклят! Ты это знаешь. Зачем заставила меня сказать это?

— Потому что ты никогда не говорил этого прежде. Иногда я не была уверена.

— Как ты можешь сомневаться? Я хочу тебя так сильно, что не могу спать.

— Джейк, ты можешь иметь меня. Все, что нужно сделать, это попросить.

— Все не так просто, и ты знаешь это. Ты не можешь выносить мой образ жизни, а я не выношу твоего. Мы не прожили бы и недели, не начав спорить обо всем, от подъема в четыре утра до того, что я буду являться к столу, воняя потом.

— Я не…

— Ты сказала в первый день, что я ниже, чем грязь. Я не поднялся с тех пор ни на волос.

— Джейк, не держи это против меня. Теперь я думаю по-другому.

— Так ты думаешь сегодня, но изменишь свое мнение достаточно быстро. Моя мать изменила.

— Джейк, твоя мать — не единственная женщина на свете. Ты действительно веришь, что я сделаю что-то подобное по отношению к тебе?

— Как ты не можешь понять? Моя мать не хотела делать того, что сделала. Но иначе поступить не могла. Жизнь здесь доводила ее до сумасшествия. То, что она была прикована к трем мужчинам, делало все еще хуже. Ты будешь прикована к двенадцати.