— Ты так думаешь? Хорошо, пойдем помедленнее.

Джон оглянулся на гору. А может быть, Изабелла и права… Снизу пройденный путь выглядел попросту непреодолимым.

Вот простучал где-то камешек, не удержавшийся на месте, столкнул другой, сбил третий. Поднялось облачко пыли, но шевеление осыпи замерло, докатившись до дерева, перекрывшего вход в пещеру. Оно пока что сдерживало натиск, но скоро, понял Джон, будет погребено — и это последнее напоминание о горном царстве коблинай. Где-то далеко, на невидимой отсюда стороне горы, раздался грохот нового обвала.

— Если хочешь, надень Кольцо, — предложил Джон девушке. — Вдруг оно и впрямь помогает шагать без устали.

— Не нужно, — ответила та. — Вон уже и наши кони, вот-вот дойдем… А Корону, коли не жалко, дай.

— Мне не жалко ее, но подумай, разумно ли это. Мне достаточно было вспомнить о Длинном Луке, как я получил видение, которое мне теперь спать по ночам не даст.

— Достаточно было подумать? Не бойся за меня, Джон, пока Длинный Лук далеко, он мне неинтересен. Если получится, я хотела бы посмотреть на другого человека.

— Ну что ж. Только прошу тебя, будь осторожнее, — сказал Джон, отдавая ей Корону.

Девушка надела эльфийское сокровище и замерла, прикрыв глаза. Сокровище очень шло ей. Даже чумазая, в Короне она выглядела царственно. Судя по отеческой улыбке Гарри, он подумал то же самое. Изабелла бросила на мужчин хитрый взгляд.

— Оказывается, все очень просто, — сообщила она, — Гарри, можешь считать, что Бенджамин, сам того не зная, передает тебе привет!

— Ты видишь его, правда? — оживился Гарри. — Как он там?

— Все хорошо, — сказала Изабелла, — Он лежит голый по горло в воде, под корнями самого большого дерева. Помните, Пэр говорил что-то о Целебном источнике? Наверное, это он и есть. Рядом стоит Пин, они о чем-то говорят… нет, спорят. Надеюсь, не о происхождении эльфинитов!.. — Тут она осеклась, и на ее лице отразился испуг. — Что-то не так…

— Кони! — воскликнул Гарри, указывая вперед.

Только что спокойно щипавшие траву скакуны шагах в двухстах впереди вдруг беспокойно заржали, видно было, как встает на дыбы Цезарь, как крутится на месте Мышонок. Но Джон уже не смотрел туда. В близлежащих зарослях, не тронутых обвалом, что-то промелькнуло, и тотчас со всех сторон на путников набросились… (плоть кошмара, черные тени!) орки, сидящие верхом на жутких, клыкастых тварях. А из-за их спин донесся девичий крик:

— Два меча! Назад! Два меча!

Выхватив оружие, Джон заслонил собой Изабеллу. И увидел летящий ему в голову дротик. Он успел подумать: «Вот досада! Столько времени ждал этого крика, а теперь и пригнуться нельзя…»

Последнего боя штурканы ждали без особого пыла, но и отступать не собирались. Клахар ничуть не удивился тому, лишний раз повторив, что этот клан состоит из сплошных противоречий:

— Трусы, но способны на беспримерную храбрость. Впрочем, она не принесет им пользы. Вожди Штурки глупы: даже если они каким-то чудом и победят, Привратная долина потеряна для них навсегда. Теперь им следовало бы запереться в своем Доме и защищать его всеми силами. Со штурканами слишком многие хотят посчитаться. Слишком многие теперь убеждаются в силе пророчеств. Скоро союзники начнут откалываться от них.

Истер придвинулась поближе к костру. В Закатном мире к огню относились трепетно. Хотя последнее время штервы и наладили добычу каменного угля в достаточных количествах, всякое топливо ценилось, говоря по-человечески, на вес золота, и костры по привычке жглись очень бережно. Но здесь, на Руинах лагеря штурканов, Клахар позволил своим оркам учинить неслыханные растраты: огни пылали везде, пожирая остатки шатров, древки копий и всякий горючий лом. Орки просто шалели от такого мотовства. Оно внушало им инстинктивную уверенность в скором возвращении в старый мир и убеждало союзников.

И, конечно, устрашало врагов.

— Разве нельзя им это внушить? — спросила Истер. — Битва задерживает нас, а мы должны спешить: уже сутки прошли с тех пор, как ты потерял из виду тех четверых путников.

— Что они ищут в Драконовой горе?

— Если бы я точно знала, может, и не тревожилась бы, — туманно ответила Истер.

— Я слыхал о сокровищах эльфийских королей, но говорили, что Аннагаир уничтожил их. Больше в старом мире не было волшебных вещей столь же могучих, да и те едва ли остановили бы нас.

— И все равно нет нужды лишний раз рисковать. И сейчас надо думать о том, как избежать битвы, как выиграть время?

— Это невозможно, Ракош. Договариваться со штурканами бесполезно, они готовы на все, лишь бы ослабить Дом Калу, да и к доводам разума всегда были глухи, это у них в крови. Ведь могли же они начать разговор о перемирии до того, как мы взяли лагерь…

— Нужно что-то придумать, — не унималась Истер, зачарованно глядя в огонь.

— Мы выдерживаем неплохую скорость, — пожал плечами Клахар. — На земле сейчас вечер, четверо походников должны быть в трех днях пути от горы. А мы уже завтра прибудем к Вратам и к следующему утру перебросим всю армию в старый мир. Вспомни, Ракош, как мы скакали сюда — союзники едва успевали догонять нас! Не тревожься ни о чем, бой будет коротким.