Улисс медленно встал с кресла и в упор уставился на Ефрата.

— Продолжайте, — хрипло произнес он.

— Вы — Ищущий Лис! — уверенно сказал тигр. — Я следил за каждым вашим шагом, я знаю о вас все… Вы — Ищущий Лис, выбранный судьбой.

Улиссу хотелось возразить, закричать, что он не хочет быть избранным судьбой. Но неожиданно для самого себя он сказал:

— Да, это так. Я — Ищущий Лис.

Ефрат улыбнулся и кивнул.

— Рано утром вам надо будет отправиться в путь.

Улисс замялся.

— Понимаете… Я решил не ехать.

— Как так? — встревожился Ефрат.

— Я лишился всех друзей, остался один…

— Это закономерно, — сказал Ефрат. — Ваши друзья выполнили свое предназначение и ушли со сцены.

— Мне это не нравится! Понимаете? Это же друзья! Я не хочу думать, что они были нужны мне лишь для того, чтобы отыскать карту!

— Не вам, а судьбе, — поправил Ефрат.

— Пусть так. Но они мои друзья… Мы должны были ехать вместе.

— Улисс, они сами выбрали свой путь, — заметил тигр. — Все они предпочли предать вас…

— Нет, они меня не предавали, — возразил Улисс. — Они просто очень расстроились, а когда звери расстроены, они совершают глупости. Я верю, что они одумаются и вернутся.

Взгляд Ефрата стал очень серьезным.

— Улисс, похоже, вы не понимаете… Судьба хочет, чтобы вы поехали один, без друзей.

— Но я так не хочу!

— Вы отказываетесь? — ошеломленно спросил тигр.

— Да! Нет. Не знаю… Мне не нравится, что за меня решают.

— За вас никто не решает, Улисс, — мягко сказал Ефрат. — Судьба просто поступает так, как считает нужным. Ей кажется, что пришло время вам остаться одному. Но и вы свободны в выборе. Если решите не ехать, вас никто не заставит.

— И что тогда?

— Тогда, боюсь, шансы нашего мира спастись близки к нулю.

— Бред какой-то! Не может ведь все упираться в меня одного!

— Может, Улисс, может. Ведь упирается же. Первым войти в сокровищницу должны именно вы.

Старик направился к аквариуму, поманив за собой гостя. Тигр запустил в аквариум лапу и выловил шар, который изображал их мир. Шар пытался увернуться, но Ефрат оказался проворней. Он сунул пойманный мир в лапу Улисса.

— Решайте, мой друг, — сказал тигр. — Сейчас решайте. Только хорошенько прислушайтесь к своим ощущениям.

Шар в ладони был теплым и влажным. Он казался живым. Улисс не отрываясь смотрел на него, и ему казалось, что он различает города, деревни, дороги и даже отдельных зверей. Внезапно силы его покинули. В душе образовалась пустота. Улисс почувствовал себя бесконечно уставшим. Он закрыл глаза. Единственное, что он сейчас ощущал — это тепло родного мира на ладони.

— Я согласен… — тихо сказал Улисс и открыл глаза.

— Спасибо… — произнес Ефрат, бережно забрал у Улисса шар и выпустил его обратно в аквариум. Шар весело пометался туда-сюда, а затем присоединился к своим товарищам-мирам и принялся, так же как они, чинно и важно совершать круги под водой.

— Осталось только одно, — сказал Ефрат. — Карта…

— В карте я разобрался, — ответил Улисс.

Тигр хитро прищурился.

— Это не важно. Карта фальшивая.

Улисс охнул.

— Как фальшивая?!

— Мои предки все продумали, — с гордостью за предков пояснил Ефрат. — Эта ложная карта нужна была для того, чтобы определить Ищущего Лиса и сбить с толку остальных. Она выполнила свое предназначение!

— Лихо… — пробормотал шокированный Улисс.

— Еще как!

— Но… что же теперь делать? Опять искать?!

— Нет, Улисс. Найдя фальшивую карту, вы доказали, что вы Ищущий Лис, а значит, нашли и настоящую.

С этими словами Ефрат подошел к камину, взял с каминной полки черный футляр цилиндрической формы и торжественно протянул его Улиссу.

— Берите. Это карта. Настоящая. Она ваша.

Улисс с трепетом взял футляр. Открыл его и вытащил карту. Развернул и впился в нее взглядом.

— «Долина Сугробов», — прочитал Улисс. — Далековато от Сабельных гор…

— Разумеется, — кивнул Ефрат. — Сабельные горы — уводка.

— И, если не ошибаюсь, Долина Сугробов — это земля снежных барсов, — заметил Улисс.

— Да, — подтвердил тигр. — Это была гениальная идея — устроить тайник у них под носом. Они искали где угодно, только не у себя.

Улисс свернул карту и аккуратно засунул ее в футляр.

— Думаю, мне пора, — сказал он.

— Да. Теперь пора.

Хозяин дома и гость молча попрощались друг с другом. Улисс прошел к двери, надел пальто, взял зонт и, не оборачиваясь, покинул дом Ефрата Уйсура. Он зашагал по дорожке к воротам, и при его приближении фонари-животные радостно вспыхивали. Они приветствовали решение Ищущего Лиса.