Повертев в пальцах, меняла бросил ее другому. Они переглянулись.

– Триста за грамм.

– А че это так мало?! – возмутился Крендин. – Ты за последнюю болванку четыреста давал.

– Она с пробой была. А это золото вряд ли пятьсот восемьдесят пятую держит!

– А ты проверь! – не отступал гном.

Пожав плечами, один из них кинул монету топтавшемуся позади товарищу и взглядом указал на стоявшую в отдалении будку. Тот, кивнув, направился к ней.

Мужчины отошли на несколько шагов и о чем-то зашушукались.

– Слышь, Ван, а дай глянуть монету? – К Велии подошел гном.

– Зачем?

– Да так, интересно! Я ведь в золоте разбираюсь.

– Монета как монета. Ничего интересного.

– А откуда она у тебя? – не унимался Крендин.

Велия встретился с ним глазами.

– От родителей досталась. Кстати…

Договорить ему не дали. Из невзрачной будки вылетел взволнованный посыльный и торопливо зашагал к ним. Подойдя ближе, он наклонился к одному из мужчин и что-то прошептал.

– Триста пятьдесят, – поднял цену меняла, стараясь быть равнодушным. – Короче, за эту монету в десять граммов отстегну три с половиной тысячи. Это мое последнее слово.

– А если подумать? – Велия шагнул ближе, доставая все двадцать кругляшей.

Мужчины алчно переглянулись.

– Пацан, откуда у тебя столько?

– Предков ограбил?

– За все – десятку! – отрезал ведущий торг мужик. – Прикинь, как круто? На сигареты и мороженое до самой школы хватит!

Велия улыбнулся, едва шевельнул губами и чуть коснулся пальцами лба. Рабство Воли. Он не любил это заклинание, но тратить время на этих людей было бы преступлением!

– Неправильный ответ! Я хочу, чтобы вы очень хорошо подумали. Итак. Сколько действительно стоят мои монеты?

Торговцы, не сводя остекленевших глаз с посверкивающего в лучах солнца золота, зачарованно полезли в висевшие на поясе небольшие сумочки, вытаскивая пачки разноцветных купюр.

– Во сколько здесь оценивается золото? – Велия обернулся к Крендину.

Тот замялся:

– В основном дают четыреста, но Тайна как-то давно говорила, что меняла за пятьсот.

Велия задумчиво потер переносицу, не показав и взглядом, как его слух резануло имя жены, и обратился к менялам:

– Если я возьму по шестьсот – это будет справедливо?

Троица согласно кивнула.

Велия довольно улыбнулся и развел руками:

– Значит, вы должны отдать мне сто двадцать тысяч.

Ему тут же отсчитали названную сумму. Совершив обмен, Велия разложил по карманам бумажки и кивнул подозрительно поглядывающему на него Крендину.

– А теперь мы пройдемся по лавкам, зайдем в цирюльню и в путь.

– Э-э-э, пацан, а в цирюльню-то зачем? Или тебе надоели твои сальные патлы?

– Надоели. Только твои! – Зайдя за угол, Велия вновь едва слышно выдохнул заклинание, освобождающее волю менял, и обернулся к гному. – Значит, так. Хочешь идти со мной – делаешь все, как я говорю.

Крендин нахмурился и молча кивнул.

– Чудесно! – одобрил Велия и зашагал вслед за ним.

Спустя два часа, выяснив у улыбчивого продавца в магазине со странным названием «Турист», что быстрее всего попасть в ближайшие горы можно через автовокзал или на попутке, которую тоже почему-то можно было найти на автовокзале, они зашагали по главной улице города в указанном направлении. На обоих были удобные джинсы и футболки, а за плечами висели пухлые рюкзаки.

– Обалдеть! – в который раз нервно почесав свежевыбритый подбородок, простонал Крендин. – Я чувствую себя лысым!

– Мы сделали из тебя человека, – усмехнулся Велия.

– Да мне как-то и гномом неплохо жилось! – мрачно буркнул тот, недовольно шагая рядом.

К конечной точке своего пути они добрались, когда солнце было уже в зените.

Войдя в небольшое здание, Крендин взял инициативу в свои руки. У единственного открытого окошка в ожидании чуда маялся терпеливый народ.

– Кто подскажет, как попасть в горы?! – без предисловий гаркнул гном.

Четыре стоявшие впереди бабки от неожиданности шарахнулись в разные стороны, две девушки, видимо подруги, смерив его оценивающим взглядом, кивнули на толпу, штурмующую окошко. Крендин понятливо принялся расчищать локтями путь, но тут дорогу ему преградил тощий, с встопорщенной бороденкой старик. Воинственно посверкивая глазами, он угрожающе вскинул костыль:

– Куды?

– Туды! – Крендин попытался его обойти, но не тут-то было.

Дед, может, и не знал восточных единоборств, но, не желая пропускать «наглую молодежь», ловко зацепил ручкой костыля гнома за шею и под дружные аплодисменты выпихнул из очереди.

Этого Крендин стерпеть не смог. Взяв разбег, он врезался в толпу, отодвинув от заветного окошечка разом проснувшихся от такой наглости пассажиров и, не слушая возмущенного гудения, намертво запечатал его собой.

– Как попасть к горам?