– Да не мучай же ты меня неизвестностью, скажи уже, чего он хочет!

– Ты должна выйти замуж за младшего сына короля.

Господи…Кажется, в этот миг я навеки прекратила дышать.

Все становилось на свои места. Нервность и взвинченность деда, не знающего как же признаться мне в содеянном. Странное видение о будущем, где наша победа напрямую зависела от моей свадьбы с незнакомым парнем…Так просто и ясно, что сразу же захотелось утопиться в ближайшем омуте.

– Естественно Императрицей в любом случае будешь ты, а Илрут просто станет тем бесценным звеном, которое навсегда крепко свяжет два наших государства, – дед методично вбивал последние гвозди в крышку моего гроба. – Рано или поздно все срастется, он ведь неплохой парень, может быть, когда-нибудь, ты даже сумеешь его полюбить…

– Это он был одним из послов в тот раз на балу? – вдруг спросила я. – Моего роста, черноволосый, со шрамом на левой щеке?

– Откуда ты…- удивился он.

– Это уже не важно…Только полюбить его я уже не смогу никогда, – я в упор посмотрела на деда. – Потому что в моем сердце навсегда будет место только для одного мужчины.

Я медленно закатала рукав своей рубашки, горько улыбаясь. Император с ужасом смотрел на тонкую алую ленту, опоясывающую мое запястье.

– Уж лучше бы ты просто убил меня, дедушка, чем продал за сорок тысяч солдат Зорана.

Император долго молчал, я отвернулась, стараясь не показать ему свои слезы. Но вряд ли у меня это хорошо вышло, слишком уж тяжело было скрывать все бушующие внутри чувства.

– Это лента Аллейдана? – только и спросил он.

– Да.

– Ты понимаешь, что его род никогда не согласится на ваш брак?

– Да.

– И ты готова бросить свою Империю на растерзание темным эльфам лишь бы сохранить за собой право навеки быть его любовницей?

Больно…демоны всего мира свидетели, как же мне было больно…

– Я просто прошу, дай мне время, – наконец ответила я. – Я понимаю, что нам угрожает. Понимаю, что воины Зорана – наш шанс на спасение. Просто мне очень тяжело, дед.

– Я знаю.

Он встал и медленно опустился на колени рядом с моим креслом, нежно обнимая меня и прижимая к себе, как всегда делал в моем далеком детстве. Потом он провел пальцем по ленте на моей руке.

– Ты его любишь?

Хотелось закричать "да", хотелось сказать об этом всему миру. Но…

– Теперь это не имеет ни малейшего значения. Ты прав – его семья не позволит нам быть вместе.

Возможно, его длительное молчание уже является первым знаком того, что у нас не может быть будущего.

– Прости меня, Слава. Я не имею права просить тебя об этом после того, что сделал, но по-другому просто не могу… – мой дед плакал. По его щекам катились слезы.

Я присела рядом с ним и вытерла его лицо тыльной стороной ладони. Он ведь единственный мой родной человечек, все, что осталось у меня в этой жизни. Больше у меня никого нет. А кругом тысячи тысяч разных людей, но, по сути, им нет абсолютно никакого дела до меня и моих переживаний. Есть Лана, Лори…Есть Дан… или был, но думать об этом я не хочу, жаль, только это все равно не то.

– Жизнь принуждает нас многое делать добровольно. Мне не за что винить тебя. Ты желал спасти Империю, а значит и меня. Но все равно, я постараюсь найти другой выход, я попробую найти способ и гарантировать нашу победу без помощи Зорана. Поэтому я прошу тебя – дай мне время.

– Это невозможно! Что может заменить сорок тысяч человек? Слава! Все силы наших магов уйдут на то, чтобы сдержать волшбу темных шаманов. А эльфы всегда были лучшими воинами, чем люди. Один темный заберет с собой четверых-пятерых наших бойцов! Наша армия должна превосходить их численно раз в шесть, чтобы остался хоть какой-то шанс!

– У тебя есть неплохое оружие, которое ты, почему-то в расчет не берешь! – заметила я.

– То есть, – Император не понял.

– На твоей стороне демон, дедушка. Дай мне время, и мы сможем обойтись без Зорана. Проблема любого колдуна в том, что он располагает знаниями, но ограничен в магической энергии. У меня же море силы, но нет необходимых знаний. Я перерою все древние манускрипты по тайной магии, я переверну всю библиотеку, в поисках книг о волшбе демонов. Позволь мне сделать это, и я уберу с твоего пути Летирру, а затем и эльфийских шаманов.

– Ты не понимаешь, что говоришь! – Император был в замешательстве. – Как ты сможешь сделать то, что не в состоянии осилить все лучшие маги страны вместе взятые?

– Кому, как не мне, знать предел своих возможностей? – я наклонила голову в бок, словно что-то обдумывая. – И я не остановлюсь ни перед чем, если будет оставаться хотя бы одна возможность из тысячи, чтобы избежать этого брака. Я знаю, что никогда не выйду замуж за Дана. Но согласиться на свадьбу с принцем тоже не могу. Если у меня совсем не будет выхода, если я пойму, что невозможно предпринять ничего другого…Тогда…Ты получишь свои сорок тысяч солдат. Обещаю.