– Теперь ты мне веришь? – чуть насмешливо спросил вар Гаррех, глядя ей в глаза. – Я готов принести вассальную клятву, как только это окажется возможным.

– Теперь я готова верить, – медленно ответила она, пытаясь успокоиться – потрясение оказалось слишком сильным. Вот уж чего ведьма не ожидала… – Но зачем тогда было все это? Почему вы не могли сразу сказать, кто вы?

– Во-первых, тогда ты еще не смогла бы увидеть мою ауру и соответственно не поверила бы мне. Во-вторых… Тебе еще очень многому надо научиться. И теперь ты знаешь, что я могу тебя этому научить.

– Но зачем было уверять меня в том, что я – рабыня? – Она зло вскинула голову. – Если ты с самого начала знал, кто я, и собираешься принести мне вассальную клятву – как ты посмел меня так унижать!? – Утихшая было ярость обжигающей волной прокатилась по всему телу. Если бы не ошейник, Мария примерно наказала бы наглого мага!

– Будь добра, девочка, говорить мне «вы». – Вангейт встал, в его глазах блеснул лед. – Ты младше меня как минимум раза в три.

– А вы извольте относиться ко мне со всем подобающим почтением и уважением! – взвилась ведьма, сама с трудом понимая, что говорит и зачем.

– Уважением? За что? – с искренним удивлением спросил маг. Эльфа даже задохнулась от такой наглости.

– Я – Черная Ведьма, Властительница Предела! – яростно выкрикнула она.

– Это твоя заслуга? – Вангейт иронично усмехнулся, а Марии показалось, что на нее вылили ведро ледяной воды. – Сядь! – бросил он. Хранительница хотела принципиально остаться на ногах, но какая-то непреодолимая сила мягко, но настойчиво уронила ее в кресло. – Запомни, девочка, ты – никто. Ты ничего еще не добилась и ничем не заслужила ни уважения, ни почестей, ни преклонения. Тебе повезло получить редчайший дар – но это не твоя заслуга, ты такой родилась. Ты сама, Мария Сантьяго Рикка, всего лишь непризнанная ведьма-целительница и не более. Единственное, за что можно было тебя уважать – это за стойкость и нежелание отречься от дара целителя, но и это ты сама перечеркнула, став жестокой и беспринципной, получив удовольствие от чужого унижения. Сейчас ты – пустое место. Ты – никто. Но только от тебя зависит, что ты выберешь, станешь ли ты действительно великой Черной Властительницей, которая сумеет изменить этот мир в лучшую сторону, превратишься в кровавое чудовище, готовое на все ради удовлетворения собственных прихотей или же останешься никем. Предупреждаю сразу, если ты пойдешь по второму пути – я первый стану твоим злейшим врагом. В нашем мире и без тебя достаточно подобных тварей. А если хочешь действительно стать кем-то, если хочешь изменить Аенгрост, если готова собственным тяжким трудом добиться того, чтобы тебя уважали по праву и по праву называли Властительницей – я помогу тебе. Научу всему, чему могу научить, помогу во всем, в чем способен, и сделаю все, чтобы эта страна стала твоей. Решишь остаться никем – убью тебя прямо сейчас. Просто потому, что остаться никем тебе не позволят – слишком велик твой потенциал. Найдут и заставят делать то, что нужно им.

– Пусть только попробуют! – сдавленно прошипела Мария, с трудом сдерживая слезы обиды.

Вангейт грустно рассмеялся.

– Проще простого, девочка. Они будут выполнять твои прихоти, стелиться тебе под ноги, удовлетворять твою жажду преклонения, унижаться и раболепствовать. И исподволь понемногу воспитывать в тебе те качества, что им нужны.

– Но ведь тебе… вам я нужна? И очень нужна, если вы посвятили свою жизнь поискам меня, – прошептала она, по щекам струились слезы. – Тогда почему вы готовы отказаться от всех своих стремлений, но не унизиться, как унизились и раболепствовали бы они? Неужели ваша гордость стоит больше, чем благая цель – изменить мир к лучшему?

– Моя гордость стоит дорого. Но те качества, которые нужны настоящему Властителю, достойному и справедливому, никогда не вырастить, угождая и преклоняясь, – спокойно отозвался маг. – Если бы единственным способом помочь тебе стать по-настоящему великой, справедливой и доброй было мое унижение, боль или смерть – я бы даже не задумался. Хотя и постарался бы этого избежать, если бы была возможность, я не помешан на жертвенности. Так какой путь ты выбираешь, девочка?

Мария вскинула голову.

– Я хочу стать достойной уважения! И я готова учиться.

– Вот и хорошо, – уголками губ улыбнулся Вангейт, опускаясь в кресло. – Налить тебе вина?

– Да… пожалуйста.

Он усмехнулся и наполнил высокие бокалы янтарной жидкостью.

– Кстати, а как мне вас называть? – осторожно спросила ведьма. Она почти побаивалась этого человека – и в то же время откровенно восхищалась им.

– Да как хочешь. Можешь просто по имени.

– А можно – Учителем? – после секундной заминки выпалила она.

Маг едва не выронил бокал и пристально посмотрел в глаза потенциальной «ученицы».

– Ты понимаешь, о чем говоришь? – тихо спросил он.

– Да. Я готова принести ученическую клятву. Кроме всего, это будет как бы… ну ответный жест доверия на вашу вассальную клятву.

– Я не прошу никаких ответных жестов. – Вангейт покачал головой. – Но если ты хочешь, я могу принять ученическую клятву. Только зачем это тебе?

Ведьма на несколько минут задумалась.

– Подстраховка. Для меня самой, – сбивчиво заговорила она. – Во мне иногда просыпается нечто такое, чего я сама боюсь. Понимаете, я же сама прекрасно знаю, что не заслужила пока что никакого уважения. И то, что я стала Носителем Духа Предела – это не моя заслуга. И я никогда бы не стала так кричать на человека, который настолько старше меня, да еще и спас меня из рук этого страшного работорговца. Но есть что-то во мне, оно пугает меня саму. Я не знаю, чего от него ждать. И я не хочу, чтобы оно когда-нибудь вырвалось и навредило вам. А ученическая клятва – она же магическая и ограничит это «что-то», даже если я не удержу его под контролем.

Кто бы знал, каких трудов стоило вар Гарреху не выдать своего изумления. Он не узнавал сидящую перед ним девушку. Если бы Мария была такой с самого начала, ему не потребовалось бы так жестко с ней обходиться, мучить неизвестностью, оставлять в уверенности, что она – рабыня, чья-то собственность… Сейчас эльфа походила на светлого духа, маленькая и доверчивая, вызывающая непреодолимое желание обнять, согреть, защитить от всех опасностей на свете…

– Хорошо, малыш, – улыбнулся он наконец. – Я приму твою клятву. И мы вместе с тобой подумаем над заклинанием иллюзии, которое сможет постоянно придавать тебе вид человека – тогда мы сумеем тебя легализовать и придать тебе официальный статус ученицы мага. Помимо всего прочего, это откроет перед тобой дорогу почти во все библиотеки Эгленора, даже в те, куда обычных учеников не пускают.