Голос был спокойным, уверенным. Таких слушаются. Таким верят. Тяжесть уменьшилась, а потом пропала вовсе. Ольга смогла разогнуться. Чьё-то неразличимое в темноте лицо наклонилось над ней:

– Не пострадали? Всё нормально?

– Н-нормально… - вздрогнула Ольга, выпрямляясь в кресле.

– Тогда выбирайтесь сюда… Вот, передо мной… Девочка пусть за вами сразу, хорошо?

Ольга кивнула.

– Там человек… Лежит…- обернулась она к незнакомцу.

– Я займусь… Потом. Теперь вы…

Сильная большая рука помогла ей выбраться, потом подхватила застрявшего меж сорванных сидений Женьку. Паники уже не было, и Ольга подумала: «Всё будет хорошо. На этот раз – всё будет хорошо».

Ночной воздух протрезвил многих. Бандитов и след простыл, и это вызывало невероятное облегчение. Хмурое небо казалось неприветливым, какие-то рваные, серо-синие облака давили сверху, вызывая в сердце тревогу и непонятное беспокойство. Луна появлялась – изредка, иначе было бы вовсе темно. Ветер дул в лицо, но почему-то не шумел, как это всегда бывает в живом лесу. Он мёртво посвистывал меж странных, каких-то ненастоящих деревьев. Казалось, и не лес это вовсе – так, сценическая декорация… Нет, оставаться тут не хотелось. Ни за какие коврижки.

Народ беспокойно топтался на месте. Кто-то суетливо копался в вещах, кто-то пытался выяснить у соседа, что с ними и где они. Одно время тьму освещали разноцветные экраны мобильников – но вскоре затею бросили: не было связи. Возвращаться в салон «Икаруса» не спешил никто – все знали, что там – два трупа. Нет, даже три – с водителем… Гибель водителя потрясала больше всех. Надежды на возвращение возлагались только на него, и теперь растерянные люди напоминали цыплят, бегающих вокруг сбитой автомобилем курицы. Все чего-то ждали.

Арсений появился неожиданно. Вроде бы каждый ждал, когда же, наконец, тёмный проём «Икаруса», кажущийся теперь зловещим зевом, выпустит этого гиганта, но упустили его появление все. Было совершенно непонятно, как этот здоровенный тип может так бесшумно двигаться – да ещё и в тяжёлых армейских берцах…

– Еда у кого-нибудь осталась? Давайте соберём, что есть…- соскочив с изувеченной ступеньки, провозгласил Арсений.

Ольга обернулась:

– У меня целая сумка… Там, в салоне. От бабушки ехали…

– Я там сосисок набрал, в дорогу… - выдвинулся вперёд светловолосый парень в байкерской косухе.

– Тут у меня… - начал было Семёнович, простой мужик, которого некогда нагло согнал с места Шамиль, но, увидев, что остальные пассажиры как-то неловко помалкивают, осёкся.

Арсений сузил глаза.

– Ситуация следующая. Мы – в Зоне отчуждения. Связи здесь нет, транспорта тоже, помощь придёт неизвестно когда. Приехали мы с севера, значит, идти нужно туда. Кто желает, - со мной. Остальные – как угодно. Насильно никого тащить не буду… И ещё: в группе всё будет общим. Кто не согласен – ваше дело. Можно остаться или идти самостоятельно. Да! Здесь небезопасно. Всё-таки это поражённая территория.

Арсений замолчал.

– Сергей! – подошел первым «байкер».

– Арсений Иванович, - представился гигант.

Ольга зябко пожала плечами, крепче сжала руку дочери и выдвинулась из молчаливого круга.

– Ольга Вяч… Просто Оля.

Женька задорно глянула поверх козырька, заменяющего ей кепку, и протянула Арсению руку:

– Евгения Денисовна… Можно просто Женя.

Арсений присел, пожимая руку девочки, и так же церемонно ответил:

– Арсений Иванович. Можно просто «дядя Сеня». Идёт?

Женька засмеялась:

– Идёт!

Первый, ещё нервный смешок пробежал по группке людей, и атмосфера ощутимо очистилась. Да, ситуация оставалась совсем нерадостной, но – они же живы! Ну, пройдут пару десятков километров, ну, по заражённой территории – так ведь вместе, не одни… К тому же вот он – новый лидер, серьёзный мужик, ответственный… С таким не пропадёшь! Народ оживился. Веселей смотрел Иван Семёныч, выдвигая спрятанный ранее рюкзак перед собой, обширная Дарья Михайловна с несоразмерным ей тощим супругом Петей поспешили заявить, что здесь они не останутся и пойдут, «куда все». Жизнь вроде бы налаживалась… И тут началось.

Первые выстрелы прозвучали неожиданно. Ольга резко обернулась на звук, но страха пока не было. Разве что неясная тревога… Да и выстрелы ли это? Так, треск какой-то… Остальные тоже, по всей видимости, не слишком волновались: лишь плешивый пацан, сидевший в автобусе на заднем сидении, сплюнул сквозь зубы:

– Кажись, герои наши шмалять начали…

Арсений отреагировал странно: он быстро окинул взглядом окрестность, нырнул в разбитый салон и, вернувшись через несколько мгновений, спросил: