Следующий месяц прошел за подготовкой к операции. Четверо участников каждый день проводили хотя бы пару часов в Тренировочном зале, отрабатывая приемы, которые могли оказаться полезными в поединке с Арманом. Поначалу Филип только смотрел и руководил (Ив запретила ему браться за меч, пока раны на спине не зарубцуются), но вскоре и он смог присоединиться к занятиям. Дочь Правителя носила теперь исключительно мужскую одежду и почти каждый вечер отправлялась с мужем в казармы, пообщаться с гвардейцами и отточить навыки мужского поведения. Предстоящая поездка на Гейхарт хранилась в секрете, и девушка всячески давала понять: она не хочет оставлять Филипа одного из соображений безопасности, а мужская одежда и стиль поведения нужны ей, чтобы в случае необходимости проще дать отпор. Гвардейцев это забавляло, а Ив быстро училась и вскоре стала в казармах едва ли не более своей, чем Филип. Дочери Правителя это очень нравилось — у нее впервые появились настоящие друзья, и она с удовольствием проводила время в их компании, так и сыпля шуточками на грани непристойности, которые очень любила.

Филип, с одной стороны, радовался ее успехам, с другой — потихоньку раздражался. Однажды утром, когда его жена, натягивая штаны, в очередной раз стала упражняться в «мужском» остроумии, он не выдержал и проворчал:

— Евангелина, мне надоело жить с мальчишкой.

— Ты серьезно?

— Да. Не хочу сегодня ни мечом махать, ни сидеть вечером в казармах. И видеть никого не желаю, кроме тебя. Надень платье и пойдем в сад, подальше от всех.

Девушка удивилась, но перечить не стала.

Наконец Правитель назначил финальную встречу участников операции. Ив решила пойти в мужской одежде, придерживаясь соответствующей роли. Филип к этому времени отрастил небольшую, не слишком опрятную бороду и усы, волосы собрал сзади в короткий хвост и нацепил на один глаз черную повязку. Дочь Правителя, впервые увидев мужа в таком обличье, долго смеялась.

— Более мерзкую внешность у нормального мужчины трудно себе представить! — хихикала она. — Еще серьгу в ухо вдень.

— Ты, дорогуша, в образе мальчишки-похабника вызываешь у меня примерно те же чувства, — ответил он неприятным гнусавым голосом. — А серьгой можешь поделиться, тебе-то она все равно теперь ни к чему. Думаю, крупная жемчужина мне бы пошла.

— О-о-о, еще и другая манера говорить! Очень соответствует внешности.

— Как и твой ломающийся басок.

— Извини, Фил. Теперь начинаю понимать, как тебя доставала.

— Ничего, я успею отыграться. Ты, по сложившейся традиции — мой племянник. Буду шпынять при каждом удобном случае.

— Пойдем, повеселим публику, — рассмеялась девушка.

Молодые люди отправились по потайному проходу к кабинету Правителя. Увидев дочь и зятя, глава государства с неудовольствием воззрился на них.

— Филип, ты превращаешься черт знает в кого, — проворчал он. — Собираешься выдавать себя за циркача?

— Подождите, крестный, вот ваша дочь раскроет рот, тогда узнаете, кто тут настоящий клоун.

Правитель хотел что-то сказать, но в этот момент в дверь постучали, и вошли Шон и Кайл. Отдав Правителю честь, они взглянули на Филипа и слегка опешили.

— Привет, ребята! — не растерялась Ив и продолжила в мальчишеской манере. — Знакомьтесь, это мой дядюшка. Глаз ему выцарапала жена на второй год их совместной жизни. С тех пор он не вылезает с Гейхарта, сейчас приехал только ради меня, приглашает погостить, дабы заняться на острове моим сексуальным образованием.

Гвардейцы с трудом сохраняли серьезное выражение лиц.

— Ну, что я вам говорил, крестный?

— Вы оба отвратительны, но маскировка в целом неплоха.

Тут молодежь не выдержала и разразилась дружным смехом. Правитель счел уместным улыбнуться. В разгар всеобщего веселья появился начальник Тайной службы.

— Мой лорд, — он поклонился Правителю. — Я что-то пропустил? — Н переводил взгляд с одного ухмыляющегося лица на другое. — Супруга сбежит от вас на Гейхарте, молодой человек, — кивнул Филипу. — Кстати, где ее высочество?

— Или я от нее, — прогнусавил Филип. — Вон она, сползает под стол.

Начальник Тайной службы с удивлением посмотрел на смеющегося мальчишку.

— С таким настроем вы провалите операцию, — пробурчал Правитель.

— Я всегда занимался рискованными делишками с таким настроем, и все проходило прекрасно, — хмыкнул Филип.

— На сей раз ты рискуешь не только своей жизнью, — не отставал крестный.

— Прекрасно знаю, не надо мне напоминать! — огрызнулся Филип обычным голосом.

— Никогда не выходите из роли, молодой человек, — покачал головой Н.

— Не беспокойтесь, когда придет время, не выйду, — снова заговорил в прежней тягучей манере Филип, продолжая хмуриться.

— Ну, все, повеселились, и хватит, — сказал Правитель. — Что скажете о маскировке, Н?

— Профессионально. С удовольствием взял бы ее высочество с супругом на службу.

— Хорошо. Известно, когда Арман прибудет на Гейхарт?

— Через две недели. Я бы рекомендовал отправляться сейчас. Дорога займет не менее пяти дней, возможно, дольше, а нужно еще устроиться и осмотреться. Мы знаем адрес дома, который снял король, возможно, вам удастся либо проникнуть туда до его приезда и лично ознакомиться с расположением комнат, либо завязать контакты среди слуг.