–  Мы должны кое-что вам рассказать. Но прежде всего позвольте заметить, что мы обязательно возьмем Хорри, когда придет время.

Мэри почти мгновенно успокоилась.

–  Он хороший паренек, смышленый и добрый. С ним у вас неприятностей не будет.

–  Я в этом уверена.

Пенелопа улыбнулась Хорри, который прижался к бабушке и положил худенькую ручку на ее костлявое плечо. Мэри погладила его по голове.

–  Видите ли, Мэри, - заговорила Пенелопа, - Хорри - именно тот мальчик, которого мы с радостью примем в приют. К несчастью, есть и другие люди, которым нужны такие пареньки: маленькие, проворные и неглупые. Послушные мальчики, которые делают так, как им сказано.

Мэри, очевидно, сразу все поняла, потому что, немного подумав, сказала:

–  Я всю жизнь прожила в Ист-Энде и многое повидала. Полагаю, вы говорите о воровской школе.

–  Верно, - кивнула Пенелопа и с нескрываемым гневом рассказала о пропаже четырех мальчишек, а потом об исчезновении Джемми и убийстве его матери.

Мэри кивала головой, но когда Пенелопа упомянула о полиции и решении защитить Мэри и Хорри, та широко раскрыла глаза и с изумлением уставилась на гостей:

–  Господи… да быть того не может! Разве полиция станет беспокоиться о таких людях, как мы?

Барнаби глянул в ее выцветшие голубые глаза.

–  Я знаю, вы к этому не привыкли, но…

Он осекся, поняв, что нужно объяснить ей правду, но теми словами, какие она сможет понять.

–  Посмотрите на все это с такой стороны: в воровской школе тренируют мальчиков, чтобы те учились проникать… в какие дома?

–  Ну… - нерешительно произнесла Мэри, - уж, наверное, не в наши лачуги. Задумали грабить богачей.

–  Совершенно верно. Если мы с мисс Эшфорд прежде всего обеспокоены исчезновением мальчиков и стараемся, чтобы больше никто не попал в сети преступников, то полицейские твердо намерены отыскать этих преступников и закрыть школу, предотвратив тем самым серию ограблений в Мейфэре.

–  Да, - согласилась Мэри, - тут вы правы.

–  Поэтому полиция станет следить за вашим домом, чтобы защитить вас и Хорри.

Мэри снова кивнула, но тут же уставилась куда-то вдаль.

–  Не знаю насчет полиции, - пробормотала она.
– Не знаю, можно ли доверить им наши жизни - мою и Хорри.

Она подняла и сжала руку внука, лежавшую на ее плече.

–  Сбегай к соседям, Хорри. И посмотри, дома ли мальчики Уиллзов. Скажи, у меня к ним дело.

Хорри кивнул, бросил взгляд на гостей и выбежал из дома.

–  Парни Уиллзов, конечно, неотесанны и грубоваты, но зато честные и прямые.

Через минуту Хорри вернулся в сопровождении двух угрюмых здоровяков. Мальчик сразу же бросился к бабушке, которая приветливо кивнула вновь пришедшим:

–  Джо, Нед!

Показав на них, она объявила Барнаби и Пенелопе:

–  Это парни Уиллзов. Они мои соседи. Джо - самый старший, а всего их четверо.

Джо Уиллз удивленно глазел на незнакомцев, не зная, что и подумать.

–  Хорри сочиняет какие-то сказки, Мэри. Что-то насчет полиции, которая хочет прийти и помешать каким-то негодяям убить вас и украсть его, чтобы сделать грабителем.

Очевидно, Хорри прекрасно понял, как обстоят дела. Мэри кивнула:

–  Не такая это и сказка. Но пусть они вам все объяснят.

Она взглянула на Пенелопу и Барнаби. Братья последовали ее примеру.

–  Я из приюта в Блумсбери, - поспешно сообщила Пенелопа.
– Миссис Бушел - Мэри - просила нас взять Хорри после ее кончины.

И она продолжала рассказывать историю, время от времени прерываемую взволнованными комментариями Мэри. А когда дошла до убийства миссис Картер и похищения Джемми, братья Уиллзы переступили с ноги на ногу и мрачно переглянулись.

–  Хотите сказать, что эти мерзавцы могут прийти и задушить Мэри подушкой, а потом украсть Хорри?
– произнес Джо.

Барнаби, поколебавшись, кивнул:

–  Мы уверены, что именно так они и собираются поступить.

–  Они считают, - добавила Пенелопа, - что после смерти Мэри Хорри останется сиротой, и никто о нем и не вспомнит. Никто не поднимет шума, когда его не будет. Они предполагают… и рассчитывают на то, что у Мэри и Хорри нет друзей, по крайней мере по соседству. И что никто не обратит на них внимания. Сами посудите: старая женщина, живущая в Ист-Энде, умирает, а сирота пропал… кому все это нужно?

Барнаби скрыл одобрительную улыбку. Пенелопа сумела подобрать слова: парни просто лопались от негодования.

–  Нам!
– прорычал Джо.
– Нам нужно. Нам есть дело до Мэри и Хорри! Мы не позволим, чтобы такое стряслось!

–  Да, - согласился Барнаби, - но злодеи этого не знают. Пока что им удалось похитить пятерых мальчишек из Ист-Энда и убить одну женщину, и никто не поднял тревоги, если не считать мисс Эшфорд.

Джо поморщился:

–  Да… верно, не везде живут так дружно, как у нас. Мэри - она нам как мать. Мы не позволим никому пальцем ее тронуть.