Папа шагнул было к ним, хотел что-то сказать, но высокий военный остановил его холодным жестом.

— Ваше мнение? — обратился он к остальным.

— Крайне сложное положение, — сказал военный пониже.

— Дикость какая-то, — сказала строгая женщина, сняла очки, посмотрела вниз на «Степана Разина» и снова их надела.

— Распущенность. Разгильдяйство.

— Может, применить катки? Смазать салом доски и спускать на воду.

— А как вы его поставите на катки, интересно?

— А домкраты?

— Вы посмотрите, каков грунт! Мокрый, можно сказать, жидкий песок.

— В том-то и дело.

Старичок наклонил голову набок, сунул клок бороды в рот и пожевал его. При этом лицо его сморщилось, как будто борода была кислой.

— Я скажу вот что. Проще всего оставить катер здесь до следующего года. Весной половодье само снимет его с мели.

— До следующего года?!

— Нечего сказать! Хорошенькое дело!

Папа что-то невнятно пробормотал сквозь стиснутые зубы.

— Ну тогда вот что. Уж вы поверьте моему опыту. Это вам влетит в копеечку — спускать его на воду.

— Может, прорыть канаву?

— Н-да… Вот если бы здесь была железная дорога…

— Да, да. Очень мило. Очаровательно. Я восхищен. Проведите сюда железную дорогу, сделайте тут станцию. Только этого не хватало, — снова сказал старичок. — Я вам говорю: ждать до будущего сезона.

— Папочка… — сказал Сашка, замирая от тоски.

— Иди, иди, — сказал папа.

Сашка не мог этого вынести. Папино лицо просто убивало Сашку.

Он попятился в толпу, продолжая все глядеть на папу, и налетел спиной на Лельку. Лелька всхлипнула. Глаза У нее были заплаканные, маленький острый нос посинел от резкого ветра, дующего с реки.

«А если… — как молния, вдруг мелькнуло в голове У Сашки, — а если еще раз наврать? Ну, еще один разок. Ну, самый распоследний… И правда, чего он теряется? До будушего года, говорите? Ладно. Сейчас увидим будущий год…»

Сашка быстро оглянулся по сторонам, схватил Лелькину руку и сжал ее изо всех сил, как-то невольно удивившись, до чего же она худая и тонкая, ее рука. Но Лелька была спасение, упустить ее было никак нельзя.

Сашка поволок ее за собой. Лелька сначала немного упиралась, а потом молча и покорно побежала за ним.

Сашка утащил ее за голубой павильон. Там один на другом стояли ящики с пустыми бутылками. Сашка припер Лельку спиной к ящикам.

— Чего ревела? — быстро спросил Сашка.

— Пароход жалко… — тихо всхлипнула Лелька. Лелька стояла перед ним ровненько, как перед учителем, опустив руки, подняв голову, и только мигала. Ресницы от слез слиплись кустиками.

— Тоже мне! Ревешь, а сама не знаешь чего, — почему-то шепотом, наклоняясь к ней, сказал Сашка. — Сейчас прибудет вода. И поплывет катер… пароход.

— Правда?! — Лелька попробовала улыбнуться озябшими, посиневшими губами, но уголки рта поползли книзу. — Тебе твой папа сказал, да?

Гул толпы заглушил робкий Лелькин голос. По-шмелиному гудели мужские голоса. Вскрикивали женщины.

— Ноги заливает! — орал кто-то.

— Люди без мозгов! Скорей, скорей!

— Руку дайте, руку! Чего смотрите? Тащите меня!

— Тону, братцы!

Сейчас было уже не до Лельки. Сашка обогнул угол павильона, прямо по лужам, шлепая по густой грязи, бросился к берегу.

Узкий пляжик с шипением заливала вода.

Все, кто там были, подпрыгивали, вскидывали ноги, торопливо карабкались на обрыв, срывались. А волны настигали их, обдавая мутной пеной.

Обезьяний парень, переступая ногами по голубому борту, в растерянности глядел на поднимающуюся воду. Наконец, он решился и спрыгнул, жалобно тренькнув гитарой.

Вода пришлась ему уже выше колен. Отчаянно вскрикивая при каждом шаге, парень бросился к обрыву и полез вверх, измазав глиной мокрые брюки.

«Так тебе и надо», — подумал Сашка.

А вода все прибывала. Мутные волны бурлили, поднимаясь все выше. Катер ожил, шевельнулся, как живой.

Сашка отыскал глазами папу. Тот стоял над самым обрывом, да так и впился глазами в катер. Сзади, разинув рот от восхищения, на него навалился Сережа-машинист.

— Фантастика! — прошептал высокий военный.

— Однако предвижу неприятности, — прошамкал маленький старикашка и закашлялся, подавившись своей бородой. — Откуда вода? Впрочем, в любом случае это ничуть не снимает ответственности с тех…