После обнаружения инопланетных аппаратов меж­ду Советом и мирами, жуткими и прекрасными, был немедленно установлен контакт. Никакой утечки ин­формации. Совет стал получать в обмен на стратеги­ческое сырье научные разработки иной цивилизации. Это послужило естественным и существенным толч­ком для развития земного социума. Открытия, допу­щенные к эксплуатации и не могущие причинить вреда прямого или косвенного, выпускались из «кув­шина» по разрешению Совета. Тайные знания дава­лись путем телепатического воздействия на людей, не обязательно ученых. Таковы были скрытые пружины эпохи гениальных дилетантов. Дилетантизм может дать результат, но не в массовом масштабе.

Тем не менее, игра продолжалась. Что являлось для держателей банка сырьем, оставалось загадкой. Впос­ледствии все допущенные к этой проблеме, независи­мо от заслуг перед сообществом, погибли при невыяс­ненных обстоятельствах. После гибели цивилизации-партнера от мгновенных и страшных воздействий некоего фактора и одновременного исчезновения всех ее станций и зондов, которые, видимо, были фантомами, было принято решение об отправке экспедиций для выяснения всех причин и следствий. Помимо того, согласно информации, полученной ранее, существовали другие обитаемые миры. Но точные координаты этих планетных систем Земле никогда представлены не были.

«Во хмелю возвратился домой,

ночью проснулся — услышал

шум дождя.

Очнулся от сна,

слушаю шелест дождя.

Возле окна осенние листья лежат —

Ночью, наверно,

кружился шумел листопад.

Забыл, как вернулся,—

был охмелевший такой,

спальню свою за гостиничный

принял покой.

Изучая книги той эпохи, что входит в круг моих профессиональных обязанностей, я очень часто, пожа­луй, чаще, чем что-либо другое, встречал упоминание о некоем напитке, преимущественно именуемом «ви­но», а также его производных. Мне пришлось прой­тись по многим трудам по химии, биологии, медицине, чтобы свести воедино разрозненные факты. Далее, ничего не стоило на синтезаторе воспроизвести груп­пу спиртов, в которой и был тот самый, наиболее подходящий. Нужно сказать, что подобные экспери­менты строжайше запрещены. Нельзя воспроизво­дить ничего из прошлых эпох. Но эти пентюхи, даровавшие историкам право знать, не могли пере­крыть все каналы для проведения экспериментов, так как почти никогда не понимали сути проблемы. Кое-кто, естественно, понимал все, но с планетой столько забот и без того… Текучка.

Я готовил водки разнообразных сортов, не имея, впрочем, таких компонентов, как натуральные лимон­ные корки или перец. Синтетика не лучший товарищ во время запоя. Это славянское слово близко мне. Оно греет душу.

Закончилось все печально. Я был пойман на месте преступления в лаборатории главной библиотеки. У нас на Земле есть несколько библиотек, к которым имеют доступ историки. Эти храмы знаний и навыков скрыты в земной коре и охраняются сумасшедшими роботами. Они стреляют во все, что движется. Здесь есть зал для просмотра кинофильмов. Есть комната для прослушивания филармонических записей. Есть спроектированная несколько веков назад и обустроен­ная по обычаям того времени квартира. Она наиболее типична для большинства стран и народов. Многое здесь есть.

Трудно сказать, что бы могли со мной сделать, но историков не хватало катастрофически, в наипрямей­шем смысле этого слова. Экспедиции ждать не могли. Счастливый случай. В результате я получил первое предупреждение, до вылета был лишен общения с кем бы то ни было, потом, в присутствии конвоя забрал сундучок с необходимыми мне книгами и кассетами. Теперь вот я заперт в этом бункере, и меня ждет анабиоз до возвращения, а потом суд правый и скорый. Ведь экспериментов я так и не оставил».

В космос отправились уже десять экспедиций. Воз­вратилось три. Две погибли, две были на пути к дому, десятая находилась на окраине галактики. Остальные пропали без вести. Историк прозябал в той, десятой.

Подарив Совету способ быстрого передвижения, пришельцы все же не отдали абсолютного способа. Но на Земле, самостоятельно используя косвенные данные, пришли к идее мгновенного перемещения, правда пока только в малых масштабах. Стало воз­можным трансформировать информацию. Само же путешествие к задворкам галактики и обратно занима­ло десятилетия.

Уже первые инфопосылы содержали уникальную и важнейшую информацию. Генотип людей на всех планетах был идентичным. Кто-то заботливо и щедро развеял Божье семя. Цивилизация, открывшая Земле путь к знаниям, находилась по техническому разви­тию на первом месте в галактике. Теперь первой, видимо, оставалась Земля. Так пока следовало из собранных данных. А проверены были огромные про­странства. Все обнаруженные миры находились на уровне развития, сопоставимом с бронзовым или подобными ему веками, до эры расщепления атомного ядра. Были впрочем некоторые исключения.

Необходимо было доподлинно выяснить, отчего погибла жизнь на трех планетах в созвездии Лиры. Уцелевшие свидетели, а часть индивидуумов спаслась и жила теперь в светлой печали, порожденной новым пониманием сути вещей, говорили на своих древних языках поразительные и странные вещи. Все, что произошло здесь, на всех трех планетах, очень напо­минало сцены из земного апокалипсиса и было как бы сработано по единому сценарию. Везде следы одной грозной воли.

— Что это у вас в руках, историк?