— Не так быстро! — рявкнула она.

Лауру обдало запахом кислого вина и несвежего дыхания.

— Ты что, девка, вздумала здесь подзаработать? Это улица наша! И тебя сюда не звали!

— Пожалуйста, — задыхаясь прошептала Лаура, — помогите мне! Я в беде!

— А кто в этом городе не в беде?

Проститутка толкнула ее.

— Я покажу тебе, как отбивать у меня клиентов!

От отчаяния Лаура чуть не зарыдала. Уже оба браво направлялись к ней, их расплывчатые тени отражались в темном зеркале канала. Она с надеждой бросила взгляд под мост — несколько гондол легко покачивались на водной глади. Гондольер, пожалуй, сможет заставить свое суденышко плыть быстрее человека, бегущего по берегу канала.

— Уматывай, — визжала проститутка.

— Держи ее! — крикнул один из преследователей. — Это воровка!

Подвыпившая женщина попыталась поймать Лауру, но та ухватилась за парапет, в мгновение ока вскочила на него и прыгнула в ледяную воду канала.

Холод парализовал тело. В рот хлынула соленая вода. Юбки потянули ко дну. Отчаянно барахтаясь, Лаура вынырнула на поверхность и протянула руку к гондоле.

Течение подхватило ее. Задыхаясь, она вскрикнула. Ногти царапнули борт гондолы, и рука соскользнула. Изо всех сил работая ногами, девушка попыталась ухватиться снова. И вновь ее постигла неудача. Лаура с головой ушла под воду. Глаза защипало, тело закружило, как щепку, и понесло туда, где не было и не могло быть страха и забот…

Но чья-то сильная рука втащила ее в лодку.

Через час Лаура уже сидела в огромном солярии дворца Кавалли. Под просторным бархатным халатом ничего не было. Босые ноги стояли в тазике с горячей водой, а в руке она держала бокал подогретого пряного вина. Прекрасно понимая, что вырвана из когтей смерти, девушка восторженно улыбалась своему спасителю.

— Благодарю вас.

Марк-Антонио ответил с ленивой усмешкой:

— Не за что! Скорее, это мне надо вас благодарить. Не каждый же день предоставляется возможность вылавливать из канала прекрасных женщин!

Он присел на корточки, вынул из воды ее ноги, отставил в сторону тазик и принялся растирать покрасневшую кожу сухим белоснежным полотенцем. Судя по неспешным движениям, работа доставляла ему удовольствие. Лаура невольно вздохнула.

— Как вы себя чувствуете? Не лучше ли вам? — спросил юноша.

Лаура сделала глоток из бокала и подержала теплое вино во рту, наслаждаясь его необычной сладостью и чудесным вкусом.

— Спасибо, намного лучше.

Марк-Антонио уселся рядом с ней на диван, достаточно близко, чтобы касаться ее плеча.

— А теперь, красавица, думаю, вам следует объяснить, как это вас угораздило оказаться в канале под Понте ди Тетти.

Лаура прижала бокал к щеке. Во время путешествия в гондоле она избегала расспросов, ссылаясь на холод. Бедняжка в самом деле дрожала в своей намокшей одежде, и юноша не настаивал на том, чтобы она ответила ему тотчас же на все вопросы. Его смешило, как старательно и безрезультатно пытается девушка оставить сухими алые бархатные подушки гондолы.

Лауру же крайне беспокоило, что браво знали ее имя. Ей хотелось, чтобы именно Сандро, а не его приторно-слащавый и чересчур заботливый сынок услышал первым ее повествование.

Но Марк-Антонио ждал ответа. Он все-таки спас ей жизнь, доставил к себе домой, проявил внимание и заботу и заслужил тем самым, по меньшей мере, хотя бы краткого рассказа.

— Я… на меня напали браво.

Лаура поставила бокал на маленький столик. Ее трясло.

Марк-Антонио обнял девушку и принялся поглаживать по спине.

— Бедняжка! Вы уверены, что напавшие на вас были наемными убийцами?

Девушка нервно рассмеялась.

— В общем-то, они мне не представились.

— Кто может желать вашей смерти?

Пальцем юноша играл локоном на затылке Лауры.

— У вас есть соперники в живописи?

— Откуда вы знаете, что я занимаюсь живописью.

— Вы меня заинтересовали, и я расспросил кое-кого о вас. Так есть ли у вас завистники? Подобная мысль никогда не приходила ей в голову. Лаура нахмурилась, мысленно перебирая всех учеников Тициана.

— Думаю, никто мне не завидует. Все ученики маэстро знают, что мне, как женщине, пробиться труднее, чем им, — она нерешительно улыбнулась. — Кроме того, ни один из них не в состоянии нанять убийц. У художников не так туго набиты кошельки!

Воспоминание о случившимся вновь ужаснуло ее. Лицо побледнело. Голова закружилась, тело обмякло. Не желая того, девушка покачнулась и прислонилась головой к Марку-Антонио. Молодой человек обнял ее и успокаивающе прошептал:

— Ну, ну! Теперь вы в безопасности, вам не о чем беспокоиться.

— Но когда я выйду, браво снова разыщут меня!

Лаура заглянула собеседнику в лицо в тщетных поисках ответа. За дверью послышались звуки шагов.

«Сандро!» — подумала Лаура и расслабилась.