– Оскар!
– крикнула Пат.
– Одного из вас схватили!

Она умолкла на полуслове, прерванная громом револьвера, но выстрел оказался неудачным.

– О-о!
– простонала девушка.
– Это дьяволы! Они схватили одного!
– Существо, находившееся перед ней, молчало.
– Оскар!
– крикнула Пат.
– Неужели это тебе безразлично? Они убили одного из вас, ты понимаешь это?

– Да.

– Но... неужели это не имеет для тебя никакого значения?
– Пат испытывала что-то вроде человеческого сочувствия к этим существам.
– Тебя это вообще не касается?

– Да.

– Но что эти дьяволы делают с вами? Почему вы позволяете им убивать себя?

– Они едят нас, - спокойно сказал Оскар.

– О!
– От ужаса у Пат перехватило дыхание.
– Но... почему вы не...
– Она замолчала, потому что существо начало медленно и методически отползать к своей норе.

– Подожди!
– крикнула девушка.
– Они сюда не придут. Наши фонари...

– Холодно, - донесся до нее ответ.
– Я ухожу из-за холода.

Стало тихо.

Действительно стало холоднее, участились порывы морозного ветра. Оглядевшись вокруг, Пат заметила, что нее жители пещер забираются в свои норы. Девушка беспомощно посмотрела на Хэма.

– Это... это был сон?
– прошептала она.

– В таком случае мы спали вместе, Пат.
– Он взял ее за руку и повел обратно к ракете, иллюминаторы которой приглашающе светились в темноте.

Когда они оказались в теплом помещении и скинули неуклюжую верхнюю одежду, Пат поджала свои стройные ноги, закурила и принялась довольно рационально взвешивать происшедшее.

– Во всем этом есть что-то непонятное, Хэм. Ты заметил странности в разуме Оскара?

– Он дьявольски быстро соображает!

– Да, он весьма умен. Уровень его интеллекта равняется человеческому или даже...
– она заколебалась, - выше его. Однако это не человеческий разум. Он какой-то другой... чужой, странный. Я не могу выразить свои чувства, но заметил ли ты, что Оскар не задал ни одного вопроса? Ни одного!

– Погоди-ка... а ведь точно! Это странно!

– Это чертовски странно. Каждый разум человеческого типа, встречая иную мыслящую форму жизни, задал бы множество вопросов. Мы задавали их.
– Она задумчиво выпустила клуб дыма.
– Но это еще не все. Это равнодушие, когда трехглазый атаковал его соплеменника... разве это по-человечески или хотя бы по-земному? Я видела, как охотящийся паук схватил одну муху из роя, не беспокоя других, но может ли такое быть с разумными существами? Не может, даже в случае мозгов, развитых так слабо, как у оленей или воробьев. Убей одно животное, и остальные испугаются.

– Это верно, Пат. Чертовски странные создания эти соплеменники Оскара. Странные зверушки.

– Зверушки? Только не говори, что не заметил, Хэм.

– Не заметил чего?

– Оскар не животное. Он растение - теплокровное, движущееся растение. Все время, что мы разговаривали, он укоренялся своим... своим корнем. А то, что выглядело как ноги - это стручки. Он не ходил на них, передвигался на корне. Более того...

– Что?

– Более того, Хэм, эти стручки такие же, как те, которыми трехглазые закидали нас в ущелье Гор Вечности, те, от которых мы чуть не задохнулись...

– Ты хочешь сказать, от которых ты потеряла сознание?

– Во всяком случае я успела их заметить!
– ответила она, покраснев.
– Это часть тайны, Хэм. Разум Оскара - это разум растения! Не кажется ли тебе, - спросила вдруг девушка, что присутствие Оскара и его соплеменников представляет угрозу людям, живущим на Венере? Я знаю, что эти существа с темной стороны, но что будет, если здесь откроют ценные месторождения? Если именно здесь начнется промышленная эксплуатация? Люди не могут жить совсем без солнечного света, я это знаю, но может возникнуть потребность основания здесь временных колоний - и что тогда?

– Вот именно, что тогда?
– повторил Хэм.

– Что тогда? Разве хватит на одной планете места для двух разумных рас? Разве рано или поздно не наступит конфликт интересов?

– И что с того?
– буркнул он.
– Это примитивные существа, Пат. Они живут в пещерах, не создали культуры, не имеют оружия. Для человека они не опасны.

– Но они так великолепно разумны! Откуда ты знаешь, не являются ли встреченные нами всего лишь варварами и что где-то в глубине темной стороны не существует цивилизация растений? Ты же знаешь, что цивилизация не является привилегией исключительно человека. Взгляни на могучую, хоть и клонящуюся к закату культуру Марса и на мертвые ее остатки на Титане. Человек просто стал ее самой сильной версией, по крайней мере пока.

– Это правда, Пат, - согласился Хэм.
– Но если соплеменники Оскара воинственны не более, чем в отношении того кровожадного трехглазого, они не представляют особой опасности.

– Этого я вообще не могу понять.
– Она вздрогнула.
– Интересно...
– Пат замолчала, хмуря брови.

– Что интересно?

– Я... не знаю. Мне кое-что пришло в голову...
– Она подняла взгляд.
– Хэм, завтра я хочу точно установить, на каком уровне интеллект Оскара. Если удастся.

Однако с этим возникли некоторые трудности. Когда Хэм и Пат приблизились к краю ледяного вала, с трудом преодолев фантастически смятый район, оказалось, что они понятия не имеют, перед которой пещерой разговаривали с Оскаром. В мерцающем свете ламп каждое отверстие казалось им похожим на другие, а существа, находящиеся у выходов, смотрели на них глазами, в которых не просматривалось никакого выражения.