Крик снова повторился со стороны кустарников, но более тихо. Только сейчас я заметил, что Куклинга рядом со мной не было. Я бросился бежать в том направлении, откуда, как мне показалось, доносился его голос.

Море, как всегда, было очень спокойным, и мелкие волны лишь изредка с едва уловимым шорохом накатывались на песок. Однако мне показалось, что в том месте, где мы уложили на дно наши запасы еды и контейнеры с питьевой водой, поверхность моря была неспокойной. Там что-то плескалось и хлюпало.

Я решил, что там возится Куклинг.

– Инженер, что вы здесь делаете?
– крикнул я, подходя к нашему подводному складу.

– Я здесь!
– вдруг услышал я голос откуда-то справа.

– Боже мой, где вы?

– Здесь, - снова услышал я голос инженера.Я стою по горло в воде, идите ко мне.

Я пошел в воду и вдруг споткнулся о что-то твердое. Оказалось, это был огромный краб, который стоял глубоко в воде на высоких клешнях.

– Почему вы заползли так глубоко? Что вы там делаете?
– спросил я.

– Они за мной гнались и загнали вот сюда!
– жалобно пропищал толстяк.

– Гнались? Кто?

– Крабы.

– Не может быть! Ведь за мной они не гоняются.

Я снова столкнулся в воде с автоматом, обошел его и, наконец, оказался рядом с инженером. Он действительно стоял по горло в воде.

– Расскажите, в чем дело?

– Я сам не понимаю, - произнес он дрожащим голосом.
– Когда я спал, вдруг один из автоматов напал на меня… Я думал, что это случайно… я посторонился, но он снова стал приближаться ко мне и коснулся своей клешней моего лица… Тогда я встал и отошел в сторону… Он - за мной… Я побежал… Краб - за мной. К нему присоединился еще один. Потом еще… Целая толпа… Вот они и загнали меня сюда…

– Странно. Этого никогда раньше не было, - сказал я.
– Уж если в результате эволюции у них выработался человеконенавистнический инстинкт, то они не пощадили бы и меня.

– Не знаю, - хрипел Куклинг.
– Только на берег я выходить боюсь…

– Ерунда, - сказал я и взял его за руку.
– Идемте вдоль берега на восток. Я вас буду охранять.

– Как?

– Сейчас мы подойдем к складу, и я возьму какой-нибудь тяжелый предмет. Например, молоток.

– Только не металлический, - простонал инженер.
– Возьмите лучше доску от ящика или вообще что-нибудь деревянное.

Мы медленно побрели вдоль берега. Когда мы подошли к складу, я оставил инженера одного и приблизился к берегу.

Послышались громкие всплески воды и знакомое жужжание механизмов.

Металлические твари потрошили консервные банки. Они добрались до нашего подводного хранилища.

– Куклинг, мы пропали!
– воскликнул я.
– Они съели все наши консервные банки.

– Да?
– произнес он жалобно.
– Что же теперь делать?

– Вот и думайте, что же теперь делать. Это все ваша дурацкая затея. Вы вывели тот тип оружия диверсии, который вам нравится. Теперь расхлебывайте кашу.

Я обошел толпу автоматов и вышел на сушу.

Здесь, в темноте, ползая между крабами, я ощупью собрал на песке куски мяса, консервированные ананасы, яблоки и еще какую-то снедь и перенес ее на песчаное плато. Судя по тому, как много всего валялось на берегу, было видно, что пока мы спали, эти твари хорошо потрудились. Я не обнаружил ни одной целой банки.

Пока я занимался сбором остатков нашего провианта, Куклинг стоял шагах в двадцати от берега по горло в воде.

Я был так занят сбором остатков пищи и до того расстроен случившимся, что забыл о его существовании. Однако вскоре он напомнил о себе пронзительным криком:

– Боже мой, Бад, помогите! Они до меня добираются!

Я бросился в воду и, спотыкаясь о металлические чудовища, направился в сторону Куклинга. И здесь, шагах в пяти от него, я натолкнулся на очередного краба.

На меня краб не обратил никакого внимания.

– Черт возьми, почему это они вас так не любят? Ведь вы, можно сказать, их папаша!
– сказал я.

– Не знаю, - булькая, хрипел инженер.
– Сделайте что-нибудь, Бад, чтобы его отогнать. Если родится краб повыше этого, я пропал…

– Вот вам и эволюция. Кстати, скажите, какое место у этих крабов наиболее уязвимое? Как можно испортить механизм?

– Раньше нужно было разбить параболическое зеркало… или вытащить изнутри аккумулятор… А сейчас - не знаю… Здесь нужно специальное исследование.

– Будьте вы прокляты со своими исследованиями!
– процедил я сквозь зубы и ухватился рукой за тонкую переднюю лапу краба, протянутую к лицу инженера.

Автомат попятился назад. Я разыскал вторую лапу и тоже согнул ее. Щупальца гнулись легко, как медная проволока.