– Очень интересно! Я тихо-мирно собирался выйти из лесу, ни в какие неприятности влипать и не думал, и вдруг раз!
– и влип. Только для того, чтобы ты мне помог, ведь так получается, или я чего-то не учел?

– Похоже, что ты прав. Тот старый волхв, что создавал мой оберег, был в ту пору не очень учен, так что многие лучи работают не так, как он хотел.

– Очень приятно! Интересно, из какой передряги ты меня в следующий раз вытаскивать будешь? Кстати, откуда я тебя выдернул?

– Из-за Оки-реки, из земель Вятичей.

– Ага. Еще б выяснить, куда мы попали - совсем хорошо было бы... Здесь несколько теплее, чем у меня в лесу, следовательно, мы переместились на полдень... знать бы еще, на сколько. Ничего, ночью по звездам посмотрю, скажу точно. А теперь было бы не дурно выяснить, что дальше делать будем. Твои планы не изменились?

– Нет, - покачал головой Руслан.
– Только к охоте на колдуна прибавилась еще одна головная боль: там печенежская орда, оказывается, и им тот же колдун потребен. Черноморда я им, понятное дело, не отдам: при князе об заклад побился, что добуду, значит, так тому и быть. А вот как мне еще и со степняками управиться - того пока не ведаю. Но путь еще не близкий, авось, придумаю что-нибудь. А ты?

– Да вот, понимаешь, отдохнуть решил от бдений праведных, с людьми пообщаться, узнать, чего в мире нового... Но похоже, друг Руслан, привязал ты меня к себе веревкой, крепче которой не сыщешь. Так что сразу предлагаю: возьми меня с собой. А то придется чудесным образом по всей Новой Руси друг за другом перелетать, а потом по полгода по домам пробираться...

– По Руси - это еще что, - мрачно сказал Руслан.
– насколько я понял, скажи спасибо, что на край света не улетели!

– Даже так? Ну и ну... Между прочим, я вот все жду не дождусь, когда ж ты просветишь меня, убогого, мудростью своей великой, и расскажешь умирающему от любопытства волхву, как же работает артефакт, тобою присвоенный, коий ты по простоте душевной оберегом именуешь?

– Ну ты дал, Балабол! Чего это с тобой? Многословен, как кощунник, а ядовит, как гадюка...

– Извини, - слегка потупил взор Молчан.
– соскучился по живому общению.

– Да ладно!
– отмахнулся богатырь.
– Вечером расскажу, больно долгий это разговор. А пока отсюда выбираться надо бы. Согласен?

– Еще бы! Мне это болото уже успело надоесть. К тому же вид дохлых жряков не улучшает аппетит. Мясо их совершенно несъедобно, я когда-то пробовал. Так как, возьмешь? Или подождешь, пока нас куда-нибудь в Багдад не закинет?

– Пошли, что уж с тобой поделать. Да и боец ты оказался сносный - эвон, простой палкой скольких жряков успокоил!

Они медленно побрели по болоту, иногда по колено в ледяной воде, а порою погружаясь едва не по шею. Замерзли страшно. Холод сковывал тело, предательская судорога сводила члены. Богатырский конь, надежа, опора и средство передвижения витязя, чья прямая обязанность - стойко выносить вместе с хозяином все лишения и тяготы походной жизни, ныл и жаловался на судьбу, чем надоел воину и волхву хуже горькой редьки.

– Зззззаатткниссь!
– прикрикнул на него Руслан, с трудом ворочая челюстями. Молча продолжили путь. Один раз выныривал упырь, получил Молчановым посохом по макушке и больше не высовывался. Где-то в середине дня за конем пристроились два жряка.

– Хоззяин! Ммення щас сожжруттт! Ттамм оппятть этти...
– даже конь уже заикался от холода. Молчан и Руслан дружно вздохнули, пропустили коня вперед и устроили охоту на жряков. В воде эти твари гораздо ловчее, чем на суше, так что пришлось повозиться. Зато чуть-чуть согрелись. К закату все настолько выбились из сил и промерзли, что дальнейшее пребывание в воде грозило обернуться смертью. Нашли сухой островок, выбрались, повалились без сил.

– Молчан... Не засыпай... Насмерть замерзнем. Надо подняться, хоть костер развести.
– прохрипел Руслан. Волхв измученно ухмыльнулся, особенным образом прищелкнул пальцами правой руки. Тут же перед ними затеплился костерок. Ни дров, ни хвороста - ничего. Просто голая земля и пляшущие над ней языки веселого пламени.

– Надо же... Первый раз в жизни получилось... Видать, и впрямь насмерть замерзли бы.
– чуть отогревшись, вымолвил волхв.

– Здорово у тебя это вышло.
– одобрил Руслан.
– Главное, вовремя. А что еще умеешь?

– Да, в общем-то, почти что ничего более. Это в старину волхвы могучи были: землю раскалывали, на коврах летали, жратву прямо из воздуха добывали...

– Это как?!

– А так. Сказал заклятье - и пожалуйста: стол накрыт, гусь там, али кабанчик, хлеб, сыр, вино и так далее.

– Может, попробуешь? А то пожрать пора бы...

– А ты что ж, в путь без припасов пустился?! Ну ты даешь!

– А! Точно, что-то там должно было остаться... Надо же, забыл...
– он вытащил из мешка кусок копченого мяса, полкраюхи хлеба.
– Не густо, конечно, но с голодухи не помрем...