– Ладно, пойду посмотрю, где там у них этот бесплатный эль.

– А я пойду поищу купальню, – сказала Брита. – Сегодня вечером я хотела бы поговорить с тобой. – Она бросила взгляд на окошко в потолке. – Думаю, у меня будет еще достаточно времени, чтобы побродить вокруг гостиницы и начать поиски моей сестры еще до темноты.

– Ладно. Только будь осторожна, – предостерег Конан.

Дождавшись, пока слуга принесет ему седло и сумки, Конан сложил свои вещи, а затем спустился по наружной лестнице вниз, в таверну. Не то чтобы Конана мучила жажда. Просто он знал, что нет лучшего места, чем общий зал таверны, чтобы быстро разузнать последние городские новости. В таверне мужчины и женщины сидели за длинными деревянными столами и ели, либо же стояли возле стойки, выпивая. В одном торце помещения над открытым очагом поворачивались вертела, с которых с шипением капал на угли жир. Пахло жареным. Конан прошел через всю таверну к стойке. За прилавком лысый человек в фартуке протирал кубки и сосуды.

– Новый постоялец? – осведомился он.

– Ага.

– Какой тебе эль – светлый или темный? Или предпочитаешь вино?

– Темный, – отозвался Конан.

Человек за стойкой поставил перед Конаном высокую деревянную кружку, увенчанную шапкой пены. Конан взял кружку и сделал мощный глоток. Эль был необычайно хорош. Конан осмотрел таверну и посетителей, отметив про себя, что все мужчины были при оружии. То же самое он видел и на улицах Шикаса. Даже те, о ком с первого взгляда можно уверенно сказать, что это не бойцы, были вооружены. А на некоторых были легкие доспехи. Даже находясь в таверне, посетители вели себя настороженно, оглядываясь на малейший шум.

– Пуганый здесь народ, как я погляжу, – заметил Конан.

– Да и есть с чего, – отозвался лысый в фартуке. – А ты, видать, только что приехал в Шикас.

– Точно. Никогда здесь прежде не бывал.

Дверь открылась, и все разом еще больше напряглись. Пальцы сжались на рукоятях мечей. Вошедший был дороден и на первый взгляд выглядел довольно безобидным. Посетители расслабились, и разговоры возобновились. Конан обернулся к служителю в фартуке.

– Что означает красная кожаная одежда? – спросил Конан.

– Куча проблем. А почему ты спрашиваешь? – Лысый сделал вид, что ужасно занят рогом для питья, который натирал до блеска.

– Сегодня, как только я въехал в город, так первое, что увидел, – трех сопляков в красной коже, которые напали на одного и зарубили его. С первого же взгляда было видно, что у того нет против них никаких шансов. Убивая его, сопляки смеялись. Они даже позволили ему вытащить оружие, но любому было бы ясно, что произошло чистой воды убийство.

– Тот, кого они убили… Как он выглядел? – спросил слуга в фартуке.

– Чернобородый, с повязкой на одном глазу. Шрам через все лицо.

– Это был один из людей Лисипа. Я не знаю его имени, но видел его как-то с другими из людей Лисипа. Те, в красных кожанках, – ребятки Ингаса. Шайка юных пуантенских негодяев. Они появились здесь, в городе, примерно год тому назад. Мой тебе совет – обходи их стороной. Они просто помешаны на двуручных хорасанских саблях. Все их носят.

– А Лисип – что за птица? – спросил Конан. Он допил свой эль и толкнул кружку по прилавку, чтобы ему налили еще. Лысый подставил кружку под кран бочонка и наполнил ее.

– Он вроде как верховодит всей городской швалью. Кроме того, ему принадлежит большинство притонов в трущобах. Впрочем, сейчас для него настали трудные времена.

– А с этим вашим Ингасом Лисип, стало быть, на ножах? – поинтересовался Конан.

– Еще вчера между ними был мир. Впрочем, с тех пор все могло измениться.

– Выходит, эти две банды дерутся за власть над городским дном? – спросил Конан.

– Две банды, говоришь? – Слуга в фартуке хмыкнул. – Чужеземец, здесь по крайней мере четыре больших шайки. А еще наберется, наверное, с дюжину банд поменьше. И все они сегодня с одним хозяином, а завтра с другим. Большие банды тоже время от времени вступают друг с другом в союз. Впрочем, и распадаются эти союзы столь же быстро.

Для Конана все это прозвучало интригующе.

– Ну, и чем же они занимаются, эти шайки?

– Иногда просто грабят. Главным же образом взимают со всего и вся дань. Им платят шлюхи часть от своих заработков, им должны отстегивать игроки с выигрыша. Каждый торговец в городе – если он хочет, чтобы его добро оставалось в сохранности, – тоже обязан платить. Иногда банду нанимают для тех или иных дел. Например, крупные заправилы, чтобы устранить своих недругов.

– А закон в этом городе есть? – спросил Конан.

Лысый слуга за стойкой фыркнул:

– Закон? Здесь есть городской голова, поставленный королем. Бомбас его имя. Он давным-давно куплен бандюгами. И прекрасно понимает, что если хочет и дальше оставаться здесь городским головой, то не стоит тревожить богатеев и их подручных.

– Но ведь город находится под рукой короля. Неужто никто никогда не осмелился пожаловаться?

Слуга огляделся, чтобы убедиться, что никто не прислушивается к их разговору.

– Нет. Но многие подохли только за то, что имели глупость заикнуться об этом.