Он начал присматриваться к стенкам тоннеля, продолжавшего виться спиралью без видимых признаков сужения, расширения или приближения к тупику. Сто метров – никаких изменений. Двести метров, триста… полкилометра… километр!

Лось выдохся, присел на корточки, потом и вовсе лег. В голове звонкая пустота, ни одной мысли, и желание лечь и умереть. Или хотя бы уснуть.

Поспи, посоветовал внутренний голос, не дойдешь ведь в таком состоянии. Да, полчаса не мешало бы, согласился он, погружаясь в головокружение и покой. Однако мысль об Аэлите подняла его и снова повела бесконечным коридором в недра Посоха. Очнулся он от короткого стона. Пол под ногами сотрясся. Из глубин сооружения донесся затихающий гул.

Ди-и, ди-и, ди-а-ра-ра – отозвались стены коридора.

Лось разлепил глаза, больше недоумевающий, чем встревоженный.

Еще гул, серия щелчков и свистов различной тональности, сотрясение пола и стен.

Слингер переходит в рабочий режим! – пришла догадка. Высокому удалось включить его и запустить! Что же будет, когда он окончательно заведется?..

Ничего хорошего, брюзгливо заметил внутренний голос. В намерения попутчика вряд ли входят добрые дела.

«Я помешаю ему!»

Не сходи с ума! Твое дело – спасение Аэлиты, за этим ты прилетел сюда.

Лось кивнул сам себе, соглашаясь. Он никогда не претендовал на решение глобальных проблем революции и человечества в целом. Эти проблемы его не касались. Их должны были решать те, кто стоял у власти. А он – всего лишь инженер, не революционер. И все же почему так щемит душу?..

Гул втянулся в стены и пол тоннеля. Наступила тишина.

Лось заставил себя встряхнуться, снова поплелся вперед, переставляя ставшие чугунными ноги.

Еще поворот и еще… Господи, когда это кончится?!

Шаг, два, три… пропасть внизу! Он взмахнул руками, но не удержался и полетел вниз.

– А-а-а-а! – вырвался из горла слабый крик.

Засвистело в ушах… Зарябило в глазах…

Красные огни всюду…

Удар обо что-то упруго-податливое, искры из глаз…

Невидимая рука ухватила его за руки, дернула, и Лось вывалился на синеватый круг, накрытый куполом… звездного неба! Затем все поплыло перед глазами…

Однако в беспамятстве он провалялся недолго. Какая-то часть сознания контролировала положение и привела его в чувство.

Он открыл глаза.

Небо!

Закрыл и снова открыл. Небо со звездами не исчезло. Звезды были крупные и складывались в незнакомые созвездия и серебристые полосы и паутинки, образовывающие объемный сетчато-ячеистый узор.

– Космос… – пробормотал Лось, приподнимаясь на локтях. Сел. – Куда это я попал?

– Зал визинга, – раздался из ниоткуда знакомый вежливый голос. – Вы наблюдаете спектральное распределение инвариантов данного «куста» Дендроконтинуума.

– Инк-Оператор?! – обрадовался Лось. – Вам удалось включиться?

– Это вам удалось пройти в подконтрольную мне зону, – мягко возразил проводник. – Вы находитесь на тридцать третьем уровне, в зоне версификаций.

– В какой зоне?

– Слингер может работать в шести режимах, в данной зоне моделируются возможные последствия его включения – версии. В зале визинга эти модели можно увидеть и оценить.

– В каком же режиме сейчас включен… э-э, слингер?

– Он еще не включен, но готовится к режиму полной версии.

– Что это значит?

– Свертку инварианта и, как следствие, включение цепной реакции компактификации всего «куста» Ветвей.

– Наверное, это… катастрофа? Марс будет уничтожен?

В голосе собеседника проскользнули снисходительно-иронические нотки, словно он и в самом деле был живым существом:

– Да уж, Марс будет уничтожен. А вместе с ним и вся Метавселенная данного инварианта.

Спину продрал мороз.

– Неужели такое возможно?!

– Увы, да.

– Но зачем Высокому понадобилось губить всю вселенную?!

– Ответ на этот вопрос не в моей компетенции.

– Но тогда слингер – это просто большая бомба? С кем же воюют его создатели?

– Война – понятие относительное. Хотя, повторяю, эти вопросы надо задавать не мне. Я всего лишь иммобот, функциональный компьютер с небольшой лексической базой и малой степенью свободы. Что касается слингера, то он создан не для войны, это орудие Судей, с помощью которого они контролируют процесс Игры.

– Какой игры? Не понимаю.

– Прошу прощения.

– Ладно, не будем отвлекаться, – махнул рукой Лось. – Я все равно не пойму, о чем идет речь. Как мне выбраться к централи?

– Тем же путем, что и прежде, через аварийно-технические коммуникации.