– Я хозяин этого поместья и плачу им деньги, но на меня они так не глазеют, - со смехом возразил Реджи.
– Что же касается твоей убежденности, будто тебе не хватает женственности, - уж не знаю, что ты под этим подразумеваешь, - то готов биться об заклад, что тот, кто хоть раз тебя видел, ни за что ничего подобного не скажет. Ты женщина - от макушки до кончиков пальцев на ногах.
– Он потерся лицом о ее грудь, и по всему телу Элис пробежала теплая волна удовольствия.
– Что же касается твоей строгости и привычки командовать...
– Реджи задумался.
– Эти качества действительно тебе присущи, но они не делают тебя менее привлекательной. И наконец, о твоих глазах: они прекрасны, - подытожил он, со смехом уворачиваясь от шутливого удара.

Элис, поняв, что ее дразнят, попыталась нахмуриться, но ей было так хорошо, что ничего не вышло.

– Ты смеешься надо мной. Теперь, что бы ты ни сказал, я буду думать, будто ты надо мной подтруниваешь.

– Ты должна мне верить - все, что я сказал, чистая правда. Приподнявшись на локте, Реджи чмокнул Элис в кончик носа.
– Мало того, что у тебя ресницы длиной чуть ли не в ярд, так Бог наделил тебя еще и разными глазами - чудесным карим и замечательной красоты серым, который к тому же то и дело меняет оттенок. Кстати, где это написано, что глаза обязательно должны быть одинакового цвета?

Элис расхохоталась.

– Ну а твои ямочки на щеках прямо-таки сводят меня с ума, торжественно объявил Реджи и принялся целовать так ему полюбившиеся ямочки. Затем губы его перекочевали на шею и грудь Элис. Несколько минут спустя он, тяжело дыша, отстранился и пробормотал:

– В таких условиях мне очень трудно сосредоточиться, но нам надо о многом поговорить.
– Он приподнялся на локте, и лицо его стало серьезным. Элли, плотская любовь - один из основных элементов человеческой жизни, и то, что мужчины и женщины почти никогда не говорят о ней свободно и без ложного стыда, - величайшая трагедия. Порядочным женщинам внушают, что полное неведение в этом вопросе и отвращение к физической стороне любви есть признаки утонченности и хорошего воспитания. Прошу тебя - никогда не стыдись своей природы и того, что ты чувствуешь.

– Я.., я постараюсь, - с трудом выговорила Элис.

– Любовь между мужчиной и женщиной - та сфера, в которой каждый по-своему уязвим.
– Реджи задумчиво намотал на палец прядь волос Элис. Фундаментальная разница между полами состоит в том, что мужчин заботит их способность выполнять роль, отведенную природой самцу, а женщин собственная привлекательность.

– Правда?
– удивилась Элис, которая считала, что страхи по поводу собственной внешности присущи только ей. Дэвенпорт кивнул:

– Твоя неуверенность в себе сильнее, чем у большинства женщин, и имеет какие-то более глубокие корни. Я бы очень хотел разобраться в них, но, поверь, я не встречал женщин, которых бы не волновала их привлекательность в глазах мужчин. Это свойственно даже общепризнанным красавицам. Строго говоря, красавиц это тревожит даже больше, поскольку вся их уверенность в себе и самоуважение основываются на внешности, а на нее неизбежно накладывает отпечаток неумолимое время. Даже тем женщинам, которые не получают удовольствия от физической близости, бывает просто необходимо чувствовать себя желанными - это дает им власть над мужчинами.

Судя по всему, она очень многого не понимала в отношениях между мужчинами и женщинами.

– У меня серьезные сомнения насчет того, что ты беспокоишься по поводу своей мужской состоятельности.

– Пожалуй, у меня меньше оснований для подобной тревоги, чем у большинства мужчин, - ухмыльнулся Реджи.
– И все-таки, Элис, что в твоей жизни произошло такого, отчего ты, глядя в зеркало, не можешь объективно оценить свою внешность?

Элис пожала плечами и смущенно отвела глаза.

– Я считаю эталоном женской красоты Мередит, - сказала она.
– А сама я очень далека от идеала.

– Мерри действительно на редкость хороша собой, и я более чем уверен, что для Джулиана она самая красивая женщина на свете. Но красота бывает разной и далеко не всегда является синонимом миловидности.
– Реджи осторожно провел пальцем по скулам и подбородку Элис.
– Такая красота, как у тебя, не увядает.

Замерев от его прикосновения, Элис зажмурилась, словно кошка, которую ласкает хозяин.

– Так что случилось, Элли?
– снова спросил Дэвенпорт.
– Я буду задавать тебе этот вопрос снова и снова.

– Я не смогу ничего объяснить, не рассказав тебе историю своей жизни.

– В таком, случае приступай к рассказу, потому что я не встану с этой постели, пока не услышу всего.

Мужчинам не понять того, что происходит в женской душе. Внезапно Элис страстно захотелось рассказать Реджи свою историю - без конкретных имен, одну лишь суть всего того, что с ней произошло и в результате чего она стала управляющей имения Стрикленд.