– Прости, Джилли, детка, - сказал он, тяжело дыша.
– Я не хочу, чтобы ты думала, будто я один из тех типов, которые врут женщинам только для того, чтобы получить свое. Подождем, пока мы с тобой не поженимся честь по чести.

– А я не хочу ждать!
– воскликнула Джилли. Лицо ее раскраснелось, к волосам прилипли соломинки.
– Тем более что нам ничто не грозит - я не забеременею, это уж точно.

Мак засмеялся, и маска сурового, все повидавшего кокни, в свое время едва не угодившего в беду из-за неприятностей с законом, слетела, он превратился в молодого, веселого парня, каковым на самом деле и был. Он бережно заключил Джилли в объятия, и они утонули в мягком, душистом сене.

***

После отъезда графа Уоргрейва жизнь в поместье вернулась в обычную колею. Джулиан и Мередит дней на десять уехали в семейное поместье Маркхэмов. Мерри так очаровала лорда Маркхэма, что он уже почти забыл о своем намерении предотвратить этот брак. Свадьбу запланировали на осень с тем расчетом, чтобы Элис успела управиться со сбором урожая и могла присутствовать на свадебном торжестве в качестве матери невесты.

Вскоре распространились слухи о том, что камердинер Дэвенпорта собирается жениться на горничной Джилли. Узнав об этом, Элис брезгливо поморщилась, но ничего не сказала. А потом подумала, что, пожалуй, напрасно возмущается, поскольку подобные вещи, как они ни отвратительны, вполне обычное явление. Все было ясно как день: Реджи сбрасывал с плеч обузу, а Мак Купер - Элис в этом нисколько не сомневалась - наверняка получил щедрую компенсацию за то, что согласился избавить хозяина от лишних проблем и жениться на его забеременевшей любовнице.

На следующий день после отъезда Джулиана и Мерри Элис и Реджи, наслаждаясь покоем после того, как мальчики наконец отправились спать, сидели в библиотеке. Элис больше всего любила эти вечерние часы. В присутствии Реджи все мысли о его недостойном поведении мигом улетучивались у нее из головы.

Библиотека была единственным местом в доме, где Реджи позволял себе курить. Сидя в кресле, он попыхивал трубкой. Немезида и Аттила, не обращая друг на друга внимания, дремали у ног своих хозяев. Кот и собака заключили перемирие - вероятно, это в значительной степени объяснялось тем, что, по мнению Аттилы, черно-белая колли оказалась слишком трусливой, чтобы ее можно было считать серьезным противником.

– Почему бы вам не выпить немного бренди?
– предложил Реджи, выпустив изо рта очередной клуб дыма.
– Перед визитом Ричарда я снова наполнил буфет достойными напитками.

После минутного колебания Элис подошла к буфету и налила себе небольшую рюмку бренди.

– Вас не беспокоит, что здесь хранятся запасы спиртного? поинтересовалась она.

– Хотите верьте, хотите нет, но не беспокоит. Я постоянно думал о выпивке в течение первых трех или четырех недель после того, как отказался от употребления алкоголя, но теперь это позади.
– Реджи пожал плечами. Сейчас я понимаю, что уже в течение многих лет не получал от спиртного никакого удовольствия. Пил просто потому, что не понимал, как можно не пить. Теперь, когда я стал трезвенником, у меня нет ни малейшего желания снова возвращаться к прошлому. Сейчас я получаю гораздо больше удовольствия от жизни, чем тогда.

Элис вернулась в свое кресло, смущенная нежностью, светившейся в его глазах. Теперь в Реджи трудно было узнать того резкого на язык, ни с кем не считавшегося скептика, который появился в Стрикленде, казалось бы, еще совсем недавно. Реджи стал совсем иным человеком - спокойным, физически и духовно здоровым, неотразимо привлекательным.

Почувствовав, что ее мысли отклоняются в нежелательном направлении, Элис сочла за благо продолжить беседу.

– Меня очень удивило, как это лорд Маркхэм не заметил, что вы манипулируете им. У вас с ним какие-то старые счеты? Реджи ухмыльнулся:

– Несколько лет назад мы с ним повздорили из-за женщины. Дама предпочла меня, и Маркхэм этого не забыл и не простил. Я готов был побиться об заклад - он сделает все что угодно, лишь бы это было в пику мне.

– Как я посмотрю, у вас всегда и во всем замешаны женщины, раздраженно обронила Элис.

– К сожалению, вы правы, - ответил Реджи, и лицо его стало непроницаемым.
– Если бы у меня хватило ума держаться подальше от любовницы Блейкфорда, он сейчас был бы жив, - пробормотал он.

– Ссора из-за женщины редко толкает мужчин на убийство.
– Элис задумчиво повертела в руке рюмку.
– Вам не следует винить себя за то, что Блейкфорд пошел на такую крайность.

– Вы так считаете?
– Реджи удивленно поднял брови.
– Блейкфорд всегда был странным, мрачным типом. Так или иначе, факт остается фактом: мое неосторожное поведение заставило его переступить грань и решиться на убийство.

– Возможно, он устроил засаду вовсе не из-за того, что ревновал к вам свою любовницу, - сказала Элис, надеясь, что ей удастся избавить Реджи от угрызений совести, в то же время не раскрывая ему глаза на истинное положение вещей.

– А что, вы можете предложить другое объяснение?
– Реджи болезненно поморщился.
– Я просто не представляю себе, чтобы кто-то захотел расправиться с вами или с Ричардом, но людей, которые с радостью сплясали бы на моей могиле, сколько угодно, и Блейкфорд, разумеется, был одним из них.

Элис не могла больше видеть терзаний Дэвенпорта и решила сказать ему часть правды.

– Вполне возможно, что Блейкфорд, пользуясь удобным случаем, захотел бы отправить на тот свет и вас, но уверяю - главной мишенью была я. У нас с Блейкфордом старые счеты.