— Сегодня мне предстоит всю ночь трястись в седле, — ответил я.

— Ты очень странный раб, — повторила она.

— Тут неподалеку есть еще один касбах. До него пасанга два. Кому он принадлежит? — спросил я.

— Какая разница, — пожала плечами женщина. — Тебе нравится быть рабом?

Кушетку покрывали красные шелковые простыни. В изножье валялся ошейник.

— Насколько я понимаю, согласно купеческим законам и традициям Тахари, я не раб. Меня захватили в плен, но не надели ошейника и не заклеймили. Кроме того, я не принимал позу подчинения.

— Мой дерзкий раб, — произнесла она.

Я пожал плечами.

— Скажи, хороша ли я с точки зрения мужчины пустыни?

— Ничего, — ответил я. Только сейчас я разглядел, что в руке она сжимала плеть для кайила.

— Я — госпожа, — произнесла она.

— Ты достаточно красива, — заметил я, — чтобы быть рабыней.

Она откинула голову и засмеялась:

— Дерзкий, дерзкий раб. Ты мне нравишься Ты не такой, как другие. Может быть, я даже не стану присваивать тебе женское имя.

— Скорее всего, — согласился я.

— Временами мне хочется побыть женщиной, — произнесла она.

— Мне показалось, что ты — женщина, — сказал я.

— Привлекательная?

— Да.

— А знаешь ли ты, что я владею ятаганом лучше любого мужчины?

— Нет, этого я не знаю.

— Так вот, временами мне становится интересно, что это значит — быть женщиной.

Я улыбнулся.

— Настоящая женщина, — сказала Тарна, — зависит от милости мужчины.

— Вот как? — Я оглядывал комнату. Среди портьер и штор виднелось несколько подходящих шнуров.

С охраной тоже надо считаться.

Неожиданно ее тон изменился. Надменным и сердитым голосом она потребовала:

— Принеси вина, раб.

Я подошел к столику, налил маленький бокал из пузатого кувшина и протянул ей. Присев на край кушетки, Тарна принялась пить, потом вдруг раздраженно заметила:

— Я приказала, чтобы тебя доставили в желтых невольничьих бусах. Завтра же велю выпороть смотрительницу сераля.

— Это лишнее, — возразил я. — Бусы на мне, они под туникой.

— Надень их сверху, — потребовала она.

— Нет.

Она отодвинула бокал:

— Ты сказал «нет»? Ты знаешь, что тебя могут выпороть, искалечить, уничтожить?

— Сомневаюсь, — бросил я.

— На колени! — крикнула она, поднимая плетку. — Нет.

Она вскочила на ноги. Бить меня она, похоже, не собиралась.

— Странно, — воскликнула она. — Ты что, не понимаешь, что в этой комнате, в этом касбахе и во всей Тахари ты принадлежишь мне и будешь делать то, что я тебе прикажу. Ты мой раб! Абсолютный раб!

— Нет, — произнес я.

— До чего же ты странный раб, — покачала головой Тарна. — Может, тебя сразу прикончить? Ты что, не боишься? — спросила она, глядя на меня.

— Нет, — сказал я.

— Ты совсем другой, — произнесла она. — Не такой, как все. С тобой надо обращаться осторожно. Даже не знаю, есть ли смысл тебя сразу обламывать. Заставлять корчиться от боли и ужаса. — Она погрузилась в раздумье.

Я налил себе небольшой бокал вина, выпил и поставил бокал на столик.

— Ты красивая, — сказал я, глядя на Тарну. — У тебя интересные губы. — Они на самом деле были полные, красиво очерченные и выпуклые. — Такие хорошо лопаются под зубами мужчины.

— Как это? — растерялась она.

— Поцелуй должен быть подслащен кровью женщины.

— Иди к ошейнику! — Глаза Тарны гневно, сверкали.

— Нет, — ответил я.

Она растерянно отступила.

— Я вызову стражу.

— Вызывай, — пожал я плечами.

Между тем я видел, что она не собирается этого делать.

— Ты меня не слушаешься, — сказала она.

— Ты женщина, — произнес я. — Это ты должна подчиняться.

— Наглый слин! — взвизгнула она и отвернулась. Полы ее халата разлетелись в стороны. — Сейчас я вызову стражу, и тебя просто уничтожат!

— А ты так и не узнаешь, что значит быть женщиной, зависящей от милости мужчины.

Она подошла к окну и злобно уставилась на залитые серебряным светом трех лун пески за стеной касбаха. Затем она яростно повернулась ко мне, сжимая в руке хлыст.