Припарковав «4Раннер», я посмотрела в зеркало заднего вида и улыбнулась своему семилетнему племяннику Элиасу.

— Я возьму твой рюкзак.

— Хорошо, спасибо, тетя Ларк. — Он отстегнул ремень безопасности, открыл дверцу, вылетел из машины и помчался к входной двери.

Она открылась прежде, чем он успел дотронуться до ручки, на пороге стояла Керриган, широко раскинув руки. Она притянула Элиаса в объятия, прежде чем он проскользнул мимо нее, вероятно, чтобы перекусить.

Я бы и сама не отказалась перекусить после такого трудного дня. Закинув его рюкзак на плечо, я направилась к двери, тяжело ступая и прикрывая зевоту рукой.

Керриган ждала и меня тоже, чтобы обнять.

— Тяжелый день?

— Это еще не последний день школы?

— О-о-о! Все так плохо?

— Ну, это было не хорошо. — Я передала рюкзак Элиаса, набитый его последними работами и художественными проектами для первого класса. — Он показал мне все, над чем они сегодня работали. Я скучаю по начальной школе.

— В следующем году.

Я скрестила пальцы на обеих руках.

— С божьей помощью.

И если мое будущее в школьном округе Каламити означало годы преподавания в старших классах, что ж… возможно, мое будущее не будет связано со школьным округом Каламити.

Керриган жестом пригласила меня войти и провела в огромную игровую комнату на главном этаже, где играли дети.

Где свет моей жизни, прекрасная шестнадцатимесячная девочка, пыталась пнуть большой зеленый надувной мяч.

Рен заметила меня, и ее лицо просияло.

— Мама!

— Привет, малышка. — Я подхватил ее на руки, когда она заковыляла ко мне, и осыпала поцелуями ее пухлую щечку.

— Мячик. — Она указала на мячик.

— Это мячик. Тебе было весело?

— Мячик.

Я поцеловал ее снова.

— Я скучала по тебе сегодня.

— Она тоже по тебе скучала, — сказала Керриган. — Ей было очень уютно сегодня утром, когда ты ее привезла.

Я приложил руку к ее лбу, радуясь, что у нее нет жара. Ее карие глаза, того же цвета, что и мои, были не такими сонными, как утром.

— Спасибо, что присмотрела за ней.

— Это меньшее, что я могу сделать, учитывая, что именно мои дети заразили ее простудой.

Я усадила Рен себе на бедро, а затем подошла к дивану, где Констанс, завернувшись в одеяло, смотрела диснеевский мультфильм.

— Привет, милая.

— Привет, тетя Ларк. — Моя четырехлетняя племянница слегка улыбнулась мне, когда я поцеловала ее в макушку.

— Тебе лучше?

Она кивнула, снова уставившись в телевизор.

— Габриэль спит? — спросила я Керриган, осматривая игровую комнату в поисках своего почти двухлетнего племянника.

Она кивнула.

— Да, но держу пари, он скоро проснется.

Элиас вошел в игровую комнату, держа в одной руке пакет с соком, а в другой — пластиковую тарелку с закусками. Он плюхнулся на диван рядом с Констанс и начал набивать рот.

— Хочешь чего-нибудь выпить? — спросила Керриган.

— Все, что содержит кофеин. — Я поцеловала мягкие каштановые волосы Рен, усадила ее, чтобы она могла поиграть или посмотреть телевизор со своими кузенами, а затем последовала за старшей сестрой на кухню, где уселась за массивный кухонный стол, пока она готовила нам кофе со льдом в своей капучино-машине. — Надеюсь, завтра мы сможем вернуться в детский сад.

— Если нет, просто позвони мне. Я присмотрю за ней.

— Спасибо. Мама сказала, что может снова присмотреть за ней. — Была среда, и на этой неделе Рен ни разу не была в детском саду. Но я надеялась, что завтра мы сможем вернуться к нашей обычной рутине.

Хотя в наши дни, казалось, все меняется. Быть матерью-одиночкой все равно что учиться жонглировать ножами для стейка.

Этим утром я привела Рен погостить к Керриган и, в свою очередь, взяла Элиаса с собой в город, избавив сестру от необходимости ехать в Каламити.

— Так что у тебя случилось за день? — спросила она, садясь на стул рядом со мной.

— Старшая школа сейчас более жестокая, чем когда я училась в ней. — Я вздохнула. — Я скучаю по преподаванию в пятом классе.

Сегодня днем, когда я пошла забирать Элиаса, я зашла в начальную школу и сразу же почувствовала тоску.

— Есть какие-нибудь новости о том, вернешься ли ты в свой обычный класс в следующем году? — спросила она.

Я покачала головой.

— Нет. Я думаю, они все еще пытаются понять, сколько у них будет детей.

За последние два года количество детей, поступающих в начальную школу, было почти в два раза больше, чем обычно. Каламити рос. Он становился домом для людей, стремящихся сбежать из города. Туристы, которые проезжали через этот район по пути в Йеллоустонский Национальный Парк, влюблялись в наш причудливый маленький городок и решали попробовать жизнь в маленьком городке.