Призрачное тело Хельги выгнулось дугой от боли. Сквозь прорехи в ауре густым искрящимся потоком сочилась мана, которую жадно поглощала потусторонняя тварь.

Вздрагивая всем телом и хрипло подвывая от боли, Хельга понимала — это конец. Ее источник все еще пытался отбиваться, но чем больше он сопротивлялся, тем яростней атаковала гигантская тень.

Внезапно краем глаза она заметила стремительное движение. Это было похоже на огненный росчерк, какой бывает от горящей стрелы крепостного стреломета.

Миг — и огненно-рыжая тень вонзилась в жирное брюхо твари. Пронзительный рев боли чудовища на секунду оглушил Хельгу. Что это? Новый хищник? Еще более опасный?

Она было дернулась в сторону, но в этот момент ее накрыл золотой купол, отсекая от внешнего мира и защищая от атак монстра.

А в следующее мгновение над ее ухом раздался знакомый слегка раздраженный голос:

— Не дергайся и постарайся больше не орать. Иначе сюда сбегутся поглотители со всей Изнанки.

Зараза…

Я еще не успел открыть глаза, но уже знал, где нахожусь. Характерная вязкость воздуха, потусторонняя магическая вибрация, ощущение невесомости — я в Изнанке. Хотелось громко выругаться, но я сдержался. Здесь каждый лишний звук привлекает тех, кого лучше не звать.

Я так долго и так настойчиво искал дорогу в это место. Много обсуждал с Селиной, как мы будем действовать. Даже проводили пробные медитации. Вон и подвал специальными рунами обрисовали…

Но в итоге все произошло, как произошло. Я словно сорвался с обрыва.

Без подготовки. Без рун. Без подвала. И самое неприятное — без Селины. Ведь попасть в Изнанку — это только половина дела. Из нее еще нужно выбраться. А без льюнари, которая должна была выполнять роль духовного маяка, возвращение в реальный мир может затянуться. И я не знаю, как долгое нахождение в этом месте может повлиять на меня и мою энергосистему. А еще мое тело сейчас лежит посреди библиотеки чужого дома, куда в любой момент может вернуться тот темник.

Но проблемы на этом не заканчиваются. Похоже, в Изнанку затянуло не только меня, но и Хельгу, которая по неопытности может быстро стать легкой добычей для местных духов-падальщиков.

Кстати, о ней…

Я быстро открыл глаза. Плавно крутнувшись вокруг своей оси, осмотрелся. Хельги нигде не было видно.

Кстати, первые впечатления не обманули — Изнанка изменилась. Не радикально: все тот же пейзаж, то же необычное небо и иномирный свет. Но что-то здесь явно происходило.

Пространство вокруг словно сгустилось, напиталось, стало тяжелее, гуще… и в разы злее. Враждебность витала в каждом потоке и эманации энергии.

Я парил в воздухе, как и в прошлые разы. Только теперь у меня была возможность двигаться. Достаточно было только пожелать.

Аура, сработав без команды, плотным слоем окутывала тело, защищая и маскируя. Та самая техника, которую я подсмотрел у духов аурингов. Они тоже прятались вот так от местных обитателей.

В этот раз, к слову, они меня не встречали. Еще один пункт в пользу того, что мои предположения могут оказаться верными. Думаю, мой тайный покровитель забрасывал меня в Изнанку прямиком к месту обитания духов древних аурингов. Хотя это всего лишь моя теория, подтверждение которой, скорее всего, в ближайшем будущем не предвидится. Сущность, забросившая меня в этот мир, не спешит делиться своими тайнами.

Хельга… Хельга… Ну и где тебя теперь искать? Вокруг лишь однообразный пейзаж без намека на присутствие северянки.

Интересно, что там, в библиотеке, произошло на самом деле? Она явно воспользовалась каким-то заклинанием. Что для теневого мага уже само по себе нонсенс. Выходит, у Хельги были зачатки истинного дара?

Собственно, это объясняет, почему ее выбрал один из крудов. Похоже, все сложилось в один узел: ее странное заклинание, соединение наших аур и пробуждение золотого паразита, который в ту же секунду решил перебраться в ее энергоструктуру. Результат налицо — мы оба оказались в Изнанке без возможности выбраться назад.

В том, что Хельга тоже здесь, я был полностью уверен. Я не знал точно, где она, не чувствовал направления. Но… я ощущал вибрацию ее золотого паразита. Едва уловимый зов золотой маны, пульсирующий где-то в пространстве, словно эхо моего собственного дара. Они оба здесь. Не так уж и далеко. Осталось сосредоточиться и попытаться уловить направление, откуда идет этот зов.

Я снова закрыл глаза и постарался успокоиться. Увы, но времени на то, чтобы настроиться на отзвуки зова, мне, похоже, никто давать не собирался.