— Почему не следили за клоном? Как он мог, дьявол вас подери, сломать оковы сознания??? — выкрикнул император. — Вы клялись мне, что этого не случится!

Монарх, стуча каблуками лакированных туфель, подошел ближе к пленнику, вытащил из ножен кинжал, и приставил острейший клинок к обнаженному телу.

— Ладно, сделанного уже не воротишь, не так ли? Я давно бы выпустил твои кишки, но готов дать последний шанс, — скалясь как дикий зверь, проговорил император.

Клинок скользнул по коже изменника, оставив лёгкий порез.

— Умоляю, ваще величество. Я готов на все, — с трудом придя в себя простонал пленник.

— Ответь на один вопрос, Павел. Ты можешь сделать нового двойника? Чтобы был не хуже прежнего, разумеется, — сверкая глазами, с придыханием спросил император.

— Ваше величество… Все не так просто. Это новейшая технология, вы сами изволили видеть. Но я сделаю все от себя зависящее, — заскулил толстяк, извиваясь всем телом.

— Хватит, — оборвал его император. — У нашей страны много скрытых врагов. Они лезут как крысы из всех щелей. Хотят уничтожить суверенитет! Грезят сместить меня с трона, подонки! — Прогремел глава государства, переходя на крик и сжимая в руке рукоять кинжала до белых костяшек.

— Ублюдки, ваше величество, — тихо вставил кто-то во время паузы.

— Как их всех земля носит? — сокрушаясь воскликнул другой мужчина.

— Смерть изменникам родины, — поддакнули другие голоса, наверняка, пытаясь получить благосклонность своего господина.

Император нехотя поднял руку со сверкающими перстнями. Все поняли его жест и замолкли.

— Двойник был нашим надежным щитом. Я мог не беспокоиться о судьбе государства. Ловил предателей одного за другим, словно безмозглую рыбу. А теперь… Нужен новый клон, и как можно скорее! — император топнул ногой по кафелю, будто хотел его расколоть.

— Сможешь его создать или нет? Отвечай. Иначе сожгу тебя заживо в камине моих спальных покоев… — добавил повелитель, после небольшой паузы.

— Да! — громко выпалил узник, став белым как снег. — Сложно, но я все сделаю. Только необходима душа… ваше величество.

— Что??? — грозно прорычал император.

Пленник заикаясь пояснил, что клон не могли оживить, пока в него не вселилась душа из другого мира. Именно она сделала из пустой оболочки полноценного двойника, а не зелья и заклинания.

— Все так и было, ваше величество. Без той души ничего не получится. Но все же, я буду работать без отдыха, и уверен, что в ближайшее время выход обязательно найдется, — закончил Павел Сергеевич и громко закашлялся.

— Молодец. Спасибо, что в кои-то веки сказал правду, — ответил император, щуря глаза.

На измученном лице ученого просияла чуть заметная улыбка.

— Теперь убейте его. Он бесполезен, — сухо отрезал император, поигрывая кинжалом.

— Нет! Вы — самый великодушный правитель! Я готов работать на благо державы сутками напролёт, — из последних сил взмолился толстяк.

Император отвернулся, дав понять, что пощады не будет.

— Душа, жившая в вашей копии, повелитель, улетела не так далеко, — послышался хриплый голос из темного угла. — Прошу прощения, что заговорил без вашего позволения. Но это чрезвычайно важно.

— Аристарх? Ты на что намекаешь? — повёл бровью император.

Потом сделал жест, остановив военных, что, злобно ухмыляясь, уже направились к пленнику.

Из темноты вышел худощавый мужчина лет пятидесяти. Он был среднего роста, седой, гладко выбритый, одет в просторную черную одежду. С виду походил на живого мертвеца: весь бледный, морщинистый, с мутным взглядом.

Костлявые руки сжимали увесистую чёрную книгу с рельефными письменами на кожаном переплёте.

— Простите своего раба, ваше величество. Я провел манипуляции, о которых вы говорили. Удалось выяснить, что душа, посмевшая тогда ускользнуть, находится в этом мире. Скажу больше, даже в нашей империи, — раболепно произнёс Аристарх, сверкая глазами, и склонил голову перед своим повелителем.

— Какого черта не сказал раньше! — вспылил император, угрожая придворному чернокнижнику кинжалом. Затем быстро опомнился и добавил более снисходительно. — Ладно. Ты можешь ее вернуть?

— Да, ваше величество, — опять поклонился Аристарх. — Это необычная сущность, светлейший. Интересно понять, как она тут оказалась. И почему вселилась в тело вашего двойника.

— Мне плевать, — небрежно бросил тиран.

— Ты, вернешь душу в кратчайшие сроки, — император указал пальцем на Аристарха. — А ты… грязный червь, создашь новое тело. — С отвращением произнес самодержец, рассматривая подвешенного узника.

— Спасибо, ваше величество! Ваша милость не знает границ! Клянусь, я все исправлю. Буду работать без сна и отдыха, словно раб в рудниках! — дёргаясь заорал учёный, понимая, что его пока не казнят.