— Не знаю, как вам сказать… — Рудольф фон Гольц наклонился вперед, и улыбка исчезла с его лица.

— Говорите прямо.

— Ваш отец… — маркграф повернул голову к окну и продолжил. — Император свергнут! А власть захвачена герцогом Вильгельмом фон Цальмом. Австрийские войска сейчас находятся под его контролем. Большинство аристократов уже присягнули ему на верность, а те кто отказались — мертвы.

Маргарет оцепенела. На миг она даже забыла, как дышать.

Все это противоречило тем намекам, что были по телефону. Может, Маргарет все не так поняла? Нет, не могла! Она давно общается с герцогом и умеет хорошо видеть то, что скрыто между строк.

Маргарет было невероятно сложно не показать нарастающую панику. Она положила руки на колени, чтобы никто не заметил, как они дрожат. Но самое главное, что наследница осознала — если переворот случился так быстро, значит, к нему готовились очень долго. Предателей было много… Очень много.

Все, кого она считала своими друзьями, могли запросто улыбаться при встрече, а за спиной готовить переворот. А значит, больше никому нельзя доверять. Никому.

— Разведка и служба безопасности тоже замешаны? — Маргарет подняла взгляд на маркграфа.

Она всеми силами пыталась заглушить бушующую внутри панику. Старалась дышать ровно, хотя сердце против воли билось все чаще и чаще.

В ответ Рудольф фон Гольц молча кивнул.

Маргарет примерно понимала, как подобное могло произойти. Но как отец-император этого не заметил? Австрийская империя — это громадный механизм, и невозможно уследить за всем. Но отец Маргарет долгие годы с этим успешно справлялся. Или же ей просто так казалось.

Но она не сомневалась в силе своего отца. Как магической, так и моральной. Так просто он бы никогда не сдался.

— Как понимаю, вы тоже присягнули на верность? — уточнила Маргарет.

Рудольф фон Гольц посмотрел в глаза девушки и снова кивнул.

Хотя для нее все итак было очевидно. Но даже при этих условиях было непонятно, правда ли помогает маркграф или просто завел ее в ловушку.

— Я могу в любой момент покинуть стены вашего дома? — продолжила наследница.

— Дорогая Маргарет, — улыбнулся Рудольф фон Гольц. — Я знаю вас с трех лет, и всегда был рад вашему присутствию в нашем доме. Я буду и дальше относиться к вам также тепло, как и раньше. Конечно, вы можете в любой момент покинуть мой дом.

Маргарет с облегчением выдохнула. Огромный булыжник упал с ее плеч. Все-таки осталось в Австрийской империи хоть что-то неизменное и ненадежное.

Но стоило ей об этом подумать, как маркграф продолжил:

— Но только при выполнении некоторых условий.

— Каких? — Маргарет поняла, что больше не сможет доверять маркграфу — все-таки это была ловушка.

— У вас есть выбор, дорогая Маргарет, — улыбнулся одним уголком рта Рудольф фон Гольц. — Либо вы выходите замуж за одного из моих сыновей, становитесь с ним мужем и женой. Либо люди герцога фон Цальма сами выведут вас под руки, а они уже в пути.

Чего и следовало ожидать… Положение Маргарет было хуже некуда.

— Как вы могли? — вскрикнула наследница.

Она на миг не выдержала, и ей потребовалось несколько секунд, чтобы успокоиться. Ведь от этого человека, который был ей близок как родственник, она не ожидала предательства.

— А что я мог поделать? — маркграф пожал плечами. — Ваш отец проиграл.

— Битву, но не войну! — отрезала Маргарет.

Рудольф фон Гольц усмехнулся и ответил:

— Увы, но все-таки войну!

Плечи Маргарет поникли. До нее дошел весь смысл слов маркграфа.

Если отец проиграл окончательно, значит… он мертв. И это осознание ударило по наследнице, точно пощечина. Весь ее мир в одночасье рухнул.

— Он не мог… — Маргарет не хотела признавать горькую правду.

— Мог, — кивнул Рудольф фон Гольц. — Он был убит первым. Именно по этой причине все так быстро рухнуло. Было три главных заговорщика: герцог фон Цальм, граф фон Шоуберг и граф фон Стройберг. Последних двух ваш отец убил, а вот с герцогом справиться уже не смог.

Маргарет молчала, пыталась переварить информацию. И главное — решить, что делать дальше. Она никак не хотела соглашаться на предложение маркграфа. Но он не оставлял ей выбора.

Ей бы только вырваться из этого дома и вернуться в Российскую империю, тогда она сможет попросить помощи у Дмитрия Романова. И если он согласится, Маргарет сможет вернуть себе трон. Правда, ей было страшно представить, что император попросит за такое взамен. Девушка плохо знала этого человека, но почему-то на уровне интуиции доверяла ему. Понимала, что он не желает ей зла.