Серая тварь отклонилась назад перед прыжком и резко кинулась на Рубин. Зубы угодили в плотную ткань юбки. Рубин подскочила и завизжала, пытаясь сбросить с платья эту извивающуюся гадость. Нога соскользнула в сторону. Послышался хруст. Земля ушла из-под ног, разваливаясь на куски и камнями скатываясь по крутому склону. Рубин кубарем полетела следом, срывая голос в беспомощном крике.

Змея осталась где-то позади, а Рубин продолжала скользить на юбке по сухой траве и щебню. Спину раздирало в кровь, на пятой точке живого места не осталось. Голос пропал. Впереди обрыв. «Неужели на этом все?» – успела пронестись мысль в голове перед тем, как Рубин сорвалась в него и полетела вниз.

– Руби-и-ин! – услышала она зов где-то вдалеке.

Голос Ериона отразился от скал и эхом загомонил в шуме ветра, поднимающего юбку ее платья. Рубин закрыла глаза, готовясь к падению. Лишь один миг боли – и все будет кончено.

Боль действительно была жуткой. Но холод воды, в которую она упала с огромной высоты, оказался страшнее. Из груди разом выбило весь воздух, и его пузыри устремились куда-то вверх.

Из-за удара Рубин потеряла над собой последний контроль, не в силах пошевелиться и начать плыть. Не разбилась насмерть, так утонет…

Кто-то подхватил ее за талию и потянул вверх. Принцесса открыла глаза и сквозь толщу воды увидела лицо Ериона. До поверхности еще так далеко, а она уже готова глотать воду, чтобы задышать.

Будто уловив ее мысли, мужчина припал к ее губам. Рубин с жадностью распахнула их, делая живительный вдох. Ерион отстранился, продолжая тянуть ее на поверхность.

Вынырнули и одновременно вдохнули. Рубин начала перебирать руками и ногами, пытаясь удержаться на поверхности воды. Они оказались посреди какого-то горного озера, и от берега их отделяло внушительное расстояние.

– Ну и бедовая же ты! – выдал Ерион, помогая Рубин держаться на воде. – Как будто проклята!

– А можно без замечаний! – разозлилась принцесса, начиная клацать зубами от холода. – Я едва не погибла, если ты не заметил!

– Ой, действительно! Что-то я отвлекся и не понял, как оказался в этой воде!

– Холодно! – едва не провыла Рубин.

– На берегу тебя огрею и согрею, – пообещал Ерион.

– Ты же не бьешь женщин! – поморщилась Рубин, продолжая грести.

– А ты не женщина! Нечисть во плоти!

– Да как ты смеешь!

– Плыви давай! – Он подтолкнул ее под зад.

Рубин стерпела неприличный жест и дала себе слово позже проехаться ногой по паху спасителя.

Они выползли на берег и рухнули лицами в траву. Рубин перевернулась на спину, чувствуя, как все тело буквально парализует от холода.

Ерион метнул пульсар в какой-то куст, и тот вспыхнул на глазах.

– Раздевайся, – приказал он, начиная снимать с себя мокрую одежду.

– Не могу, – простонала Рубин. – Тело не слушается.

Ерион выругался. Витиевато и почти искрометно. Будь у Рубин вместо ушей цветы, они бы точно завяли. Она безвольно наблюдала за тем, как дер рваными движениями раздевает ее. Даже странным показалось, что ей уже все равно.

Шлепок по лицу немного отрезвил.

– Слышишь меня? – Лицо Ериона нависло сверху.

– Да, – прохрипел ее голос.

– Не засыпай. Сейчас согреешься.

– Да, – прошептала она, закрывая глаза от неги, охватившей тело.

– Рубин, не вздумай засыпать! – рявкнул он над самым ухом.

– Я? Не-е-ет, – ответила она и открыла глаза, чтобы рассмотреть небо.

Всполохов зарниц стало гораздо больше, а барашки белых облаков начали отсвечивать алым.

– Закат, – в пустоту произнесла Рубин.

Кто-то прижал ладони к ее щекам. Лицо Ериона заслонило небо.

– Рубин, пожалуйста, не засыпай. – Кажется, он уже умолял.

Странно даже слышать эти непривычные для его голоса интонации. Мольба в исполнении этого дера действительно ласкала слух. Добавить бы его низкому звенящему металлом голосу немного мягкости – и получилось бы нечто совсем особенное, что, наверное, весьма бы ей понравилось.

Дер подхватил ее на руки и усадил у горячего куста. Стало тепло. Не от огня, а от голой мужской груди, прижимающейся к ее обнаженной спине. «Стыд и срам», – сказала бы Рубин, будь ей в данный миг не все равно.

– Только не засыпай, – прошептал голос Ериона над самым ухом.

О да… Она услышала ту самую мягкость, о которой думала только что. Волна дрожи разлилась по телу вместе с жаром, исходящим от огня.

– Расскажи мне что-нибудь, – попросил Ерион все тем же мягким голосом, нашептывающим на ухо. – Какую-нибудь историю.