— Готово! — выдохнул Симонс, — Можете отправляться.

Набрав на панели управления нужные команды, мы дождались пока автоматика откачает из шлюзовой камеры атмосферу, а затем открыли внешние створки. Пределами «Протеуса» царила чернота космоса, изредка разрываемая короткими включениями проблесковых маяков на обшивке грузовоза. Света далеких звезд было слишком мало, чтобы дать нам возможность без техники увидеть обшивку и наружные элементы систем «Нотро».

— Думаю, фонарей тут не хватит, — фыркнула Алиига.

— Не хватит, — кивнул я, активируя дополнительные системы шлема.

Нам предстояло пройти почти сто метров до одного из шлюзов, предназначенных для выхода экипажа и андроидов на обшивку судна и проведения ремонтных работ. Спокойно спустившись по аппарели, мы направились к подсвеченному желтыми светильниками овалу. Теперь единственными звуками, что я слышал, было собственное дыхание, гулкий звук тяжелых шагов, когда магнитные ботинки опускались на металлическую обшивку, да тихие матерки моих спутников, раздающиеся из динамиков шлема.

Стоя у только что уничтоженных тварей, ещё недавно являвшимися двумя матерыми магистрами, заставшими Империю Дракона, Талия мрачно смотрела на дело рук своих. Женщину трясло. Несмотря на весь её богатый жизненный опыт, магическое могущество и тяжелый характер, недавние события заставили её испугаться.

Норман знобило. Тело и руки дрожали, а взгляд прыгал с одной груды изуродованной плоти на другую. Какие-то мгновения отделали Талию от смерти. Её начальники, что вздумали провести неожиданное собрание старших офицеров службы безопасности, молниеносно превратились в жутких существ, больше похожих на ночной кошмар шизофреника. В их телах, от паха до шеи, появились громадные пасти, усеянные треугольными зубами, из которых наружу вырвались длинные тонкие щупальца. Руки и ноги, отделились, отрастив лапы, похожие на паучьи и бросились к участникам совещания. Аналогичный ужас произошел и с их головами. На их месте у магистров невероятно быстро появились покрытые мелкими присосками гибкие щупальца.

Что страшно, далеко не все маги, что присутствовали в зале для брифингов, оказались нормальными. Больше половины собравшихся, стоило магистрам обратиться, тоже трансформировались, превращаясь в ещё более несуразные и омерзительные порождения чьей-то больной фантазии.

Талии и двум её помощникам едва удалось отбиться, но вот остальные — погибли.

— Теперь эта срань добралась до магов, — выдохнула Лис, оглядывая разгромленное скоротечной схваткой помещение.

Пол, стены и потолок оказались покрыты кровавыми брызгами и алыми, уже засыхающими, отпечатками рук, полосами, от бегавших по залу мелких тварей… В прошлый раз страшная зараза, превращающая живых существ в некротических монстров, затронула исключительно простецов, из-за чего на станции были введены строжайшие ограничения для посещения и пребывания на ней лицами без магических способностей. Теперь же, как понимала Норман, всё куда хуже. Кто-то смог дотянуться до одаренных, окончательно добивая «Черную Жемчужину».

— Айзек, — вздохнула женщина, вновь оглядев зал.

Она пыталась взять себя в руки, но получалось с трудом. Омерзительное ощущение щупалец, схвативших её в первый момент, до сих пор не отпускало Норман. Да, ей удалось вырваться и ударить магически, а броня, которую Талия больше не снимала за пределами своих апартаментов, спасла от получения ран, но… Давно женщина не была так близка к смерти. Забытое ощущение липкого вязкого страха, сжавшего своим холодом сердце, заставило встрепенуться давно забытое чувство беззащитности и вспомнить о собственной смертности.

— Норман, — повернулась к Талии Лис, — Что нам делать?

Вопрос подчиненной пробился через страх, ватной стеной окружавший разум Норман, и заставил её дернуться, возвращая себе самообладание. Женщина сделал глубокий вдох, после чего посмотрела на Лис Фокс:

— Свяжись с центральным постом и проверь диспетчерские. Дойл, — обратилась к Винсенту магистр, — На тебе проверка арсеналов и казарм. Я займусь дежурными сменами в инженерной службе, медицинском модуле и… Что?

По станции прокатилась волна металлического скрежета, больше похожего на громкий стон раненного гигантского животного. Одновременно с этим гравитация на несколько мгновений исчезла, а затем вновь появилась, из-за чего незакрепленная мебель и мелочевка издали звон и лязг, подскочив на месте.

— Что за срань? — покачала головой Талия, принявшись вызывать через свой АИП главного инженера станции, — Надеюсь, они целы и нам не придется… Рой?

Над левым предплечьем Норман сформировался экран-иллюзия, демонстрирующий залитого кровью Тернера. Мужчина держал в правой руке плазменный пистолет, словно бы готовый открыть огонь буквально на любой звук. Левая сторона лица Рой превратилась в месиво из раздробленных костей, мышц и кожи. Техник находился у какой-то стены, на которую опирался спиной. Учитывая ало-белую полосу аварийного светоотражателя, находящуюся на уровне бедер, Рой сидел на полу.

Посмотрев на Талию, главный инженер станции сплюнул кровавый сгусток и едва шевеля на удивление целыми губами прохрипел:

— Ты жива… Хорошо.

— Кто тебя так? — нахмурилась Норман.

— Похоже, что нас опять накрыли… — тихо произнёс Тернер, — Вся дежурная смена превратилась в этих тварей. Я едва смог отбиться, но меня достали.

— До моего прихода продержишься? Я в зале для брифингов в центральном…

— Вряд ли, — перебил Талию мужчина, — Дело не в ранах. Кровь я остановил и попытаюсь подлатать себя, но… Здесь есть ещё твари. И они очень хотят меня достать.