— Подожди полчаса, — вздохнул я, — Для верности. Нам не нужны неожиданности.

Усилиями Дина и созданной им команды, которую хакер подобрал лично, а затем уговорил пройти обязательный для всех ритуал трансформации с последующей боевой подготовкой в симуляциях, удалось вычислить подходящий грузовоз, перевозящий столь необходимые нам материалы. Не все, понятно, но даже того, что находится на борту «Нотро» нам хватит на долго. Главное — суметь потом найти остальное.

В данный же момент мы готовились к захвату. «Протеус» находящийся в режиме маскировки, приблизился на минимальное расстояние, а затем закрепился на обшивке пятикилометровой туши грузовоза, после чего Симонс смог подключиться к его системам и, одну за другой, взломать. Увы, но без накладок не обошлось. Как выяснилось, корпоративное судно везло незадекларированный груз с сопровождением из отряда своих бойцов. Подобного поворота мы не ожидали.

«Урок на будущее, — мысленно хмыкнул я, — Крупные корпорации могут позволить себе куда больше, чем мелкие фирмы. Даже провозить нечто серьёзное, в сопровождении хорошо вооруженной охраны, не удосужившись всё это внести в таможенные декларации. Деньги власть — они такие. Не Боги, но милуют и открывают нужные двери без ключей.»

— Время… Начинаю нормализацию давления и состава атмосферы, — раздался из динамика шлема голос Симонса.

— Ждем.

Пиратство… Древнейшее явление, возникшее у людей ещё в древности, когда первые мореплаватели начали покорять океаны, перевозя грузы водным путем. Не знаю как обстояли дела в тот период, но точно могу сказать, что к моменту девяностого года на Земле пираты продолжали существовать и действовали в связке со страховыми компаниями. Им сдавали корабли тех компаний, что отказывались заключать со страховщиками контракты. И каким же было моё удивление, когда во время моего обитания на «Черной Жемчужине» обнаружилось, что на просторах космоса ничего не поменялось. Разве что масштаб увеличился.

Ныне никто не сидит в барах близ космопорта, прислушиваясь к разговорам пьяных членов экипажей. Всё куда проще. Существует десяток корпораций, занимающихся страхованием космических перевозок. Практически все они, прямо или косвенно принадлежат крупным банкам Федерации Дракона и всё так же действуют в связке с криминальным миром. Из-за этого, как правило, жертвами пиратов становятся корабли, что не заключили с подобными организациями страховые контракты.

На втором месте в числе жертв космических разбойников идут заказы. Как правило, конкурирующие корпорации оплачивают «джентльменам удачи» уничтожение или угон конкретных звездолетов. Какой будет судьба кораблей и их экипажей никого не волнует, зато рынок квалифицированных невольников снова получит «свежую кровь».

На третьем месте — транспорты молодых рас, что едва вышли в космос и пытаются начать свою экспансию. Их колониальные звездолеты являются лакомой добычей для любителей легкой наживы. Ни откровенные преступники, ни ЧВК, ни каперы не пройдут мимо такого подарка. Громадные корабли, набитые техникой, ресурсами и живым товаром, находящимся, как правило, в либо в криокапсулах, либо в стазисных камерах.

Четвертое место в этом кровавом рейтинге занимают жертвы финансовых войн. Когда крупные корпорации начинают разборки за некие богатые залежи ископаемых в очередной системе или за колонизацию пригодного для сельского хозяйства мира, в ход идут самые грязные приемы. И всегда обе стороны конфликта используют для ослабления своего противника тактику уничтожения линий снабжения. Это уничтожает логистику, нарушает производственные планы, а затем приводит к задержкам в исполнении контрактов — прямы и косвенным потерями крупных сумм. В такой ситуации начинается война на истощение. Побеждает так компания, что имеет большие резервы и ресурсы, а вот её противник, как правило, разоряется, а затем, с помощью различных схем с участием третьих лиц, поглощается победителем.

Именно во время таких конфликтов пираты получают наибольшую выгоду. Порой одни и те же группировки расправляются с отдельными кораблями и целыми конвоями звездолетов противоборствующих корпораций.

Однако, во всех случаях представители криминального мира получают вполне конкретную информацию о цели, данные о её маршруте и сведения об экипаже и грузе не с помощью шпионских игр в барах, а в богато обставленных кабинетах неких личностей, что выполняют роль посредника и прокладки между крупным бизнесом и пиратами.

Исключения, понятное дело, случаются. Например, происходят вполне случайные встречи молодых рас с рейсовыми грузовиками, заканчивающиеся захватом последних. Или, что тоже не самое редкое явление, фанатики различного толка целенаправленно устраивают терракты…

Наш случай выделялся.

В годы обитания на «Черной Жемчужине» мне довелось участвовать в налетах на конвои и захватах одиночных звездолетов. Бывало, что «Антеус», а затем и «Протеус» действовали в составе пиратских эскадр и совершали нападения на целые планеты, похищая местных жителей и набивая трюма трофеями. Сейчас же всё было иначе.

Симонс и его команда смогли добраться до баз данных страховых компаний и таможенных служб Федерации Дракона. На основании этих данных Дин вычислил подходящие нам корабли, что должны везти из нейтрального космоса уже переработанные и обогащенные материалы, готовые к отправке на плавильные производства. Точные маршруты следования имелись на серверах компаний-владельцев, благодаря чему у нас появилась возможность выбора места засады. Дальше пришлось выбирать из полученных вариантов наиболее удобный, позволяющий с минимальным риском для себя.

В конечном итоге, наш выбор остановился на тяжелом грузовом судне «Нотро».

Этот корабль, обладая мощной системой ПВО и даже двумя десятками башен с орудиями главного калибра, никогда не входил в пространство Федерации, выгружаясь на одной из перевалочных станций в системе Кордия. Собственная огневая мощь этого судна позволяла ему обходиться без сопровождения, но не давала возможности двигаться в пределах крупных государств с их суровым отношением к подобным вещам в руках гражданских. Это не бластерные винтовки и пистолеты, что не смогут причинить вредя полицейским в силу малой мощности. Корабль такого размера сам по себе обладает громадной живучестью просто в силу большого запаса прочности силового набора. А наличие собственной орудийной группы делает его вдвойне опасным. Не крейсер, конечно, но испортить нервы планетарной обороне он может. А если капитан подобной махины вздумает пойти на таран, то остановить грузовоз едва ли что-то сможет. Если судно такой массы успеет набрать скорость, то даже уничтожение двигателей не приведет к его замедлению — космос не атмосфера планеты. Тут нет среды, обладающей сопротивлением.