Я насчитал больше тридцати тварей, прежде чем охрана охотничьего домика расступилась, пропуская монстров в лес. Не издавая лишних звуков, химеры устремились в заросли, но тут же безошибочно обнаружили меня. Замерев на месте, твари бодро перебирали ногами, чтобы развернуться и бросить ко мне на огромной скорости.

Прыгать в небо я даже и не подумал. Наоборот, пошел новым противникам навстречу. Доставать их с воздуха бесполезно — на дистанции они не только окажутся менее восприимчивы к чарам, которыми попасть сложно, так еще и получат шанс увернуться в последний момент. А мне придется целиться по ним вручную, что сильно усложняет дело.

Когда между нами осталось метров двадцать, я активировал первую печать. Мое тело покрылось дополнительной пленкой, защищая от встречного давления воздуха. Обтекаемость тела увеличилась, и я рванул вперед, выхватывая из внутреннего кармана свою короткую винтовку.

Первая тварь вскинула руки, засыпая меня печатями разрушения плоти. Но они бесполезно расползались, встреченные моим щитом от темной магии. Зато я подобрался вплотную, сунул ствол под верхний край бронеплиты на груди и спустил курок.

Зачарованная пуля разворотила чудовище изнутри, выжигая все, чего коснулась. Монстр еще даже не понял, что умирает, а я уже сдвинулся в сторону — навстречу новой твари.

Тактика была несложной. Главное — следить за тем, чтобы щиты и скорость не снижались. Потому что я видел — стоит мне замедлиться, и химеры просто завалят меня массой. Так что от второго расстрелянного я двинулся к следующему, не снижая темпа.

Отсутствие сопротивления воздуха сильно помогало, но потребляло достаточно много магии. Так что после пятого урода, сотворенного ковеном магами крови, я стал вырывать у них кристаллы накопителей.

И даже они оказались запитаны с помощью жертвоприношений. Сила внутри камней имела отчетливый привкус крови, тошнотворный, от которого хотелось вывернуть собственный желудок наружу. Но я двигался вперед, расстреливая боезапас, в перерывах между убийствами чудовищ успевая заряжать запасные патроны в винтовку.

Но наконец они кончились, и я замер с последним кристаллом в руке и тремя последними заряженными патронами. Как-то не рассчитывал я, что придется действительно биться на огнестрельном оружии, и носил с собой самый минимум на тот случай, если мне попадется кто-то защищенный от магии. Но не до такой же степени!..

Вся бойня заняла не больше минуты. И теперь в мою сторону уже целенаправленно двигались охранники охотничьего домика.

Сплюнув вязкую слюну, чтобы избавиться от мерзкого привкуса магии из накопителя, я наложил на него чары и бросил в сторону надвигающегося противника. Подхваченный магией ветра снаряд влетел в группу ближайших охранников и рванул.

Магия крови, дикая, взбудораженная. Она потянулась во все стороны, мгновенно убивая пять человек, оказавшихся поблизости. Но тела еще не успели опасть, как я поднял их в виде живых мертвецов.

Бойцы развернулись к своим коллегам и открыли огонь. Однако охранники проявили не только выдержку, но и слаженность. Вместо того, чтобы вступать в бой с подконтрольными мне мертвецами, они просто подорвали доспехи, в которых остались мои бойцы.

Если все солдаты графства Чешир таскают на себе подобное, мне становится лучше понятна их мотивация сражаться. Когда командир может в любой момент тебя подорвать, ты вряд ли захочешь сбежать. Впрочем, какая теперь разница?

Несколько новых печатей, и земля просто расступается под ногами солдат Чешира. Если на них нельзя воздействовать магией, это не значит, что нельзя на их окружение. Так что в вырытые ямы люди посыпались дружно — с криками и стонами. Кто-то даже выстрелил в воздух.

Но враг тоже оказался не лыком шит. Я не заметил появления нового чародея в обозримом пространстве, но мои печати развеялись, а на их месте вспыхнули новые. Теперь опустившаяся почва стремительно поднималась наверх, едва ли не выплевывая угодивших в ловушку бойцов.

Поединок двух чародеев, которые знают, что делают. Мне стало так приятно встретить достойного соперника, что я не удержался от улыбки. А я ведь не был никогда фанатиком сражений, меня устраивала моя магия. И больше возможности показать свои умения я ценил возможность получить новые знания. Но личность Ивана Владимировича Морова накладывала свой отпечаток на Верховного мага.

Так что вместо того, чтобы отступить и разработать новый план — допустим, выследить графа Чешира в другом месте — я принял вызов. Метеоритный дождь посыпался на особняк, вместе с тем пламя потекло по земле, а ожившие лианы хватали бойцов графства за ноги. Я откачивал кислород вокруг голов солдат, они стреляли в ответ, пока вражеский чародей пытался вовремя контратаковать, отменяя мои печати.

Теперь это уже было противостояние — кто быстрее устанет. Потому как скорость, с которой возникала и гасла магия, вышла за пределы доступного простым смертным. Я потратил триста лет, чтобы отточить свое мастерство, а мой противник сейчас получал силу и скорость сознания за счет пролитой крови и чужих смертей. Я почти физически чувствовал, как из подвала охотничьего домика несет свежей кровью и гибелью людей.