Плотная стена ухнула, расшвыривая снежинки, водяные капли, траву и землю.

Я перестал накачивать вязь и перебросил остатки энергии на «мясорубку». Замедлившиеся от переохлаждения астры не смогли подняться, и их буквально втолкнуло в образовавшуюся воронку.

Рой — это вам не хрен собачий.

Особи мелкие, но их неисчислимое множество.

Пока «мясорубка» перемалывала моих противников, я купался в потоках заслуженной благодати. Аж голова закружилась от успехов… И, разумеется, я почувствовал, когда перемахнул очередной критический порог.

Охренеть!

Астральной энергии достаточно, чтобы нарастить седьмую оболочку! При этом твари продолжают умирать, подпитывая меня и вызывая довольную усмешку.

Я простоял несколько минут, втягивая всё, что можно. И чуть не забыл о том, что дела нужно доводить до конца. Волны агрессии, пусть и ослабевшие, продолжали накатывать, а это означало лишь одно: не все астры уничтожены.

Добивать — не убивать.

Призываю Вжуха, напитываю мышцы силой и прыгаю за борт.

Земля раскисла от дождя, который продолжал лить, не ослабевая.

— Живые звёзды, — сказал я питомцу, подкрепив реплику образом. — Мочи всех, кто подвернётся.

Котоморф приложил лапу к голове, перетёк в приземистого варана, покрытого блестящей чешуёй, и потянул из меня ки, формируя вокруг себя щит.

Вязь перестала действовать, и снег больше не падал. Однако в степи ощущалась промозглая сырость глубокой осени. Эдакий ноябрь на минималках. Под ногами хлюпало. Достаточно большой участок степи превратился в пустырь, на котором ничего не росло. Последствия двух сражений с волнами монстров.

«Мясорубки» больше не крутились.

Я двинулся вперёд, всматриваясь в перепаханную землю. Астры хаотично ползали, пытаясь состыковаться, и некоторым это удавалось. Я разрубил мечом клубок этих тварей, щёлкающих и пытающихся выработать немного электричества. Пошёл дальше, безжалостно сокрушая врагов. Кого-то растаптывал на усилении, кого-то морозил и крушил ударами кулака, других просто рассекал мечом, не забыв угостить огоньком. Вжух разваливал жалкие конструкции из десяти-пятнадцати особей ударами хвоста, раздирал противников когтями и рвал мощными клыками. Хруст перемежался с истошным шипением.

Мы никуда не спешили.

Зачищали с чувством, с расстановкой. Я понимал, что подранки уже не смогут объединиться и нанести серьёзный ущерб. Не та популяция. Но если их оставить, размножатся почкованием и через несколько лет создадут новый Рой. А это уже будет проблемой будущих поколений экспедиторов.

Управились за час.

Всё это время я не забывал восстанавливаться, запустив непрерывную циркуляцию. Климатическая вязь в сочетании с «мясорубками» отняла у меня прорву энергии, но это ерунда. Сегодня я в одиночку справился с Роем. Даже сильные маги опасались ходить соло на такие колонии и объединялись в отряды по три-пять человек.

Что ж, Грим восстанавливается.

Рано меня списывать со счетов.

Выдернув меч из очередной обугленной твари, я осмотрелся. Ничто не шевелилось, не трещало, не ползало и не пыталось взлететь.

Правда, меня кое-что насторожило.

Эхо агрессивных эманаций.

Раньше я такое ощущал. Тень чужого ментального присутствия. Незримые нити, протянувшиеся издалека. Называть можно как угодно, но прямо сейчас эти нити истончались и выскальзывали из моего поля восприятия.

Значит, я не ошибся.

Два раза — это почти система.

Монстры, и довольно сильные, лезут на Крепость, потому что их кто-то призывает. Разумный, с развитыми ментальными навыками. Ухитрившийся подчинить себе даже коллективное роевое сознание.

Готов ли я сейчас бежать к чёрту на рога сквозь ливень с грозой, не имея представления, кто протянул эти ментальные нити-щупальца? Нет, не готов. Во всяком случае, до тех пор, пока не усилюсь. Энергии достаточно, чтобы нарастить следующую астральную оболочку и открыть заблокированные техники. Вот с седьмым уровнем можно и прогуляться. Попробовать на зуб неведомого кукловода.

— Назад, — отдаю приказ Вжуху. — Повоевали — и хватит.

Если я прав, ждать следующего нападения осталось недолго. И это будут не жалкие птерхи — мой оппонент играет по-крупному.

Оказавшись на палубе «Грозы Степей», я обратился к питомцу:

— Вот что. График дежурств немного смещается. Мне надо посидеть в медитации и немного… перестроить свой организм.

— Ты станешь круче? — Вжух снова принял обличье полосатого кота.

— Вроде того. Проблема в том, что на это уйдут сутки. Или меньше. Я точно не знаю, но от десяти-двенадцати часов. Прикроешь меня?