В качестве места встречи Ноколос выбрал один из лагерей свободных. Там Алекса встретил защитник по имени Ральярд — помощник Губернатора — и повел между рядами однотипных полигонов, палаток и тренировочных арен. На каждой из них работали свободные. Причем сейчас все носили однотипную броню и тренировали их представители школ.

Самое примечательное, что в центре лагеря висела платформа — та самая, на которой когда-то хранились думающие машины маяка Бета-4340. В настоящий момент ее закрывал энергетический купол, а внутри мелькали силуэты многочисленных служащих.

— Думающие машины выжили? — невзначай спросил Алекс сопровождающего.

— Да, к счастью, они все уцелели, — кивнул Ральярд. — Когда Жемчужина распалась, платформу выкинуло далеко от монстров, а защитные системы еще работали. Повезло. Потеря думающих машин обернулась бы громадной катастрофой.

— Хм… что вообще происходит, если думающая машина маяка погибает?

— Ничего хорошего. Сам маяк, конечно, не умирает вслед за машиной, но Большая Гонка для него, считай, закончена. Потому что народ разбегается. Сначала великие школы, а потом и все остальные.

— Разве не лучше продолжать охоту вокруг базовой планеты? — поинтересовался Алекс. — Ведь цель Большой Гонки — Тело Потенциала. Чем поломка думающей машины мешает развитию? Она же не участвует в охоте.

— Рушится вся система. В первую очередь экономика — без расчетов и поддержки системы кредитов, гильдии и кланы снижают производительность, так как никто не желает работать бесплатно, а бартер только в начале хорош. Плюс все думают о рейтинге. Это сейчас он не сильно важен, но снаружи Квазара ты получишь почет, славу и ресурсы, если занял высокое место. В первую очередь это касается защитников, — Ральярд криво усмехнулся и с сожалением произнес: — Другая награда нам не положена, поэтому приходится работать на рейтинг… В общем, маяк кое-как живет, но все стараются с него сбежать при первой возможности.

— Но как они это делают? Мне тут все уши прожужжали, что путешествие между маяками занимает много времени и очень опасно.

— Во время Волны путешествовать действительно опасно. Но потом становится проще. Кроме того, адепты бегут не к соседним маякам, а к ближайшим опорным мирам, занятыми соседями. Как ни странно, но путь в центр после Волны даже безопаснее, чем через приграничные районы, — охотно пояснил Ральярд. — Волна вымывает большинство монстров по дороге. Точнее, захватывает и гонит сюда. Поэтому возле первых опорных миров безопасно. Дальше к центру Квазара монстров, конечно, снова становится больше. Но до ближайших систем добраться несложно, особенно во время массового переселения и при помощи Троп.

— Не знал, что думающие машины так сильно влияют на Большую Гонку.

— Их нельзя недооценивать. Может, думающие машины не участвуют в бою напрямую, но от них многое зависит. Надо всегда помнить об этом и заботиться об их сохранности.

Внутри послышался тихий смешок и комплименты Ральярду. Мол, мужик дело говорит.

— Про них вообще сложно забыть… — тихо хмыкнул Алекс и поблагодарил сопровождающего, — Спасибо за объяснения.

— Мы на месте, — вежливо произнес тот, — господин Ноколос уже внутри. Не стоит заставлять его ждать…

Глядя на непритязательное прямоугольное здание, украшенное знаком Желтокрылого Феникса, можно было бы подумать, что это штаб для офицеров или вообще склад. Фактически здание больше напоминало большую палатку, а не резиденцию могущественного Губернатора. Но ошибки быть не могло — именно сюда его привел Ральярд, поэтому Алекс спокойно шагнул в открытый проем.

Внутри помещение выглядело значительно просторнее, чем снаружи, но обстановка была скорее спартанской, чем роскошной: длинный стол, заваленный информационными цилиндрами, экраны по стенам, большая светящаяся голограмма, изображающая Шайн и окрестности. Причем на голограмме светились точки разного цвета — видимо, это были поисковые отряды. Кресел не было. Вместо них вокруг стола стояли простые стулья разной формы.

Офис Церы и то выглядел комфортнее.

За столом сидел высокий адепт с голубыми глазами, белой кожей и длинными волосами. Однако земные женщины вряд ли назвали бы его красавцем — все портил нос, похожий на клюв. Впрочем, Алекс уже давно привык к виду чужеродных рас. Особенно в Квазаре, где их было много. На фоне Клемаратуса, например, Ноколос выглядел почти как человек…

— Наконец-то мы встретились, Алекс. Проходи, садись, — улыбнулся хозяин комнаты.

Его улыбка сильно отличалась от радушия Ренгена. Тот при всей своей внешности умел располагать к себе адептов. Ноколос же вел себя подчеркнуто формально. Казалось даже, что по-другому он не может или не хочет.

— Спасибо, Губернатор, — ответил Алекс, присаживаясь напротив.

— Не надо так официально, достаточно просто Ноколос, — произнес тот, все тем же формально-равнодушным тоном.

— Хорошо, Ноколос. Я прибыл сюда по твоему вызову. Если от меня нужен доклад о ситуации снаружи…

— Не нужен. Я уже поговорил с Ренгеном. Он вкратце обрисовал детали вашей миссии.

— Для чего же ты меня позвал?

— Наш маяк переходит ко второй фазе, — произнес Ноколос, откидываясь на спинку стула и задумчиво глядя на гостя.